竹先生吓了一跳，忙拽住他：“停住！你又要害我？”

小唐道：“还请先生慈悲才好。”

竹先生叹了口气，又看他，四目相对，忽地听到床/上应怀真咳嗽了声，然后挣扎着，颤声竟道：“我、我愿意跟先生去……”

小唐听了这句，忙道：“怀真！”也不顾什么，便握紧了她的手。

应怀真瞧了他一会儿，有几分清醒似的，便说道：“唐叔叔……不碍事，先生是为了我好。”

小唐哪里肯舍，便道：“不许又乱说，必有别的法子。”

应怀真却又看向竹先生，便道：“先生只告诉我一句话：若我跟着去了，我的爹娘、家人们可会安然无恙？”

竹先生正要回答，小唐已经回身，直视竹先生，斩钉截铁地说道：“先生，你要什么条件尽数使得，只是这一件不能。”

竹先生目光变幻不定，忽然问小唐道：“唐大人的生辰八字且说一说如何？”

小唐一愣，虽然不明其意，却也即刻就报了。

竹先生算来算去，忽地露出笑容，道：“也罢……”

张烨从旁看着，总觉着竹先生这笑大有几分“奇货可居”之意，不由侧目。

小唐便问到底何意，竹先生道：“我算到……最迟五年之后，唐大人会得到一件异宝，只要大人答应届时将此物给我，我便保怀真丫头无事。”

小唐听了，毫无犹豫，道：“一诺千金，我答应先生。”

身后应怀真半昏半醒，听了此言，只是着急想拦着，便伸出手来，唤道：“唐叔叔……不可……”

小唐忙回身又握紧了她的手，轻声道：“不相干，什么也比不上你的性命要紧。”

应怀真凝视着他，起初还明白，慢慢地眼前便又恍惚起来。

却听竹先生笑道：“你不该叫他叔叔……”

应怀真已觉意识模糊，想问却问不出什么来，只听小唐问道：“为何先生一见我们之时就这样说？竟是何意？”

应怀真也不知何意，便只听着，隐隐约约听竹先生道：“因为你们不该是……你是她的……”

那声音却似隔着几重山一样，逐渐地消饵飘渺，竟是什么也听不见了。

一直到了黄昏之际，小唐才回到府内，才进门便给敏丽的丫鬟请了去。

小唐不知何事，待进了门，敏丽便迎上来，问道：“哥哥你一整天究竟去哪里了？怎么今儿竟忘了呢？”

小唐不解：“忘了什么？”

敏丽道：“昨日不是说过了的？今儿是明慧姐姐的寿辰，她还特意盼着你呢？”

小唐这才想起来，便笑道：“我竟忘了此事了。”

敏丽道：“你还笑？她很不高兴呢，你便自求多福罢了。……你究竟是做什么去了，怎么母亲使人去找，一会儿说你在大理寺，一会儿说你在熙王府，一会儿又说你去了肃王府……叫人找也没地儿找去呢？”

小唐听到这里，便道：“怀真病了，下午都在应公府内。”

敏丽甚是吃惊，忙抓住他问道：“病的可要紧么？”

小唐怕惊吓了她，只说已经好转了。敏丽转身，忧心忡忡，敲了敲手心自责道：“只因先前母亲病了那许多日子，又加上过年，竟一直都不曾去他们那里……原来自哥哥订亲那日她就病了，这已经许多日子了呢，唉……这丫头必然又受苦了。”

小唐安抚了几句，敏丽只说明日便去看应怀真，小唐道：“你三天后再去也使得，她才好转，需要养养精神，你早早儿去了反而不好。”

敏丽想想也是这个道理，只得答应了。

次日一早，小唐便仍去礼部，谁知走到半路，却有一人拦着，道：“林御史请唐侍郎过府一叙。”

小唐一怔，心中便想到一事，当下就随着那人去往林府。

原来小唐昨日跟郭建仪见面儿之后，知道他遍寻不着竹先生，便猜竹先生藏身处非凡，为了寻人，小唐便找了梁九，暗中动用了太子府跟肃王府内的眼线情报，果然肃王府内有消息说见过此人。

小唐怕贸然前往肃王府会打草惊蛇，肃王不免会怀疑府中有细作，因此小唐才先去了熙王府，跟赵永慕串通了口供，若将来肃王问起来，只说是熙王无意中遇见竹先生，又把这消息透给小唐的。

小唐此事是瞒着林沉舟所做，忽然在这功夫林沉舟派人相请，小唐便猜必然是为了此事，只没想到林沉舟这般快就知道了，小唐一路上便在心中思忖如何应对。