甚至不需要添油加醋，只要摆出事实，光是每个市民都享有受教育和参加吏员考试的权利这点，就足以令所有渴望摆脱底层贫困生活的人们羡慕嫉妒恨了。

人口的流失不可逆，尤其在底层贫民、食不果腹的奴隶，和郊外的农户中，在贵族统治者的高税收压榨下，北渊王国的吸引力无疑是巨大的。

每天卫兵抓到的逃亡者层出不穷，再加上北渊国君鼓励移民的政策，即便明知这是被抓到就要处死的重罪，也依然有大量百姓奋不顾身往北渊领地跑。

离北渊最近的两个小城，在长达一年的人口流失中，几乎成了一座半空城，贵族的庄园里大量田地因为缺少农奴耕种而荒废，税收一天天减少，府库日益空虚。

越是没钱，城主府越要增加赋税以弥补亏空，恶性循环，再富裕的底子也经不起这样积年累月的消耗，即便城主苦苦哀求诸城联盟其他“友城”，也无人愿意伸出援助之手。

终于有一天，城主府再也支撑不下去，在暴动的平民和萧条的街巷里，彻底宣告破产，城主举族投靠北渊王国，献上一切权利和财富，只要求北渊国君保护全族人性命。

最初的投靠者，作为奖赏，沈轻泽承诺保留其除田地以外的私有财产。这一举动，无疑使得本就不那么牢靠的诸城联盟，再次受到一记重锤。

※※※

在人心惶惶的诸城联盟中，越是贫困的小城，反而心中越平静，对这些乡下落魄贵族而言，依附强者是理所当然的，墙头草有墙头草的生存方式和无奈。

而最富裕强大的月亮城，无疑是最害怕北渊进攻的那一个，拥有的越多，越害怕失去。

月亮城同样是反抗北渊王国最积极的那一个，甚至没有与诸城联盟其他贵族商议，就擅自决定向两大帝国屈膝献媚，以名义上的投靠和利益的诱惑，换取两大帝国“借兵”。

自从大运河通航后，对北渊的封锁线就成了四处漏风的筛子，赤渊河加不了盖，偷渡者、逃亡者的数字，每天都在以惊人之势叠加。

如今诸城联盟已经被北渊逼到悬崖边上。

月光如一道冰冷的刀锋，将漫天乌云一分为二。

月亮城议事厅，天花板悬挂着八座红烛铁艺吊灯，火苗微微摇曳着。

长桌边，众贵族们沉默地望着首座上的月亮城主，看着对方慷慨激昂地说着煽动人心的话语：

“诸位，我们身后已经没有退路了！要么，就在时间的推移下，一点点被北渊蚕食，侵吞领土，就像那两座破产的小城，早晚轮到自己！”

“要么，就干脆倒向两大帝国，以孤注一掷的勇气，先下手为强，正式向北渊宣战！”

贵族们看看彼此，隐隐有些心动，更多的则是惧怕。

“只要能逼迫对方吐出之前攫取的巨额财富，以及那些钢铁机械、钢铁舰队的秘密，我们诸城联盟，也能像渊流城那样崛起！”

月亮城主直起身，大声道：“接下来，表决吧，是在懦弱中死去，还是在绝境里博得一线生机！”

看着众人或情愿或不情愿缓缓举起的手臂，月亮城主暗自松了一口气。

贵族们虽然惧怕北渊，但两大帝国的实力毫无疑问是曙光大陆最强，与之相比，小小的北渊王国如同路边一块坚硬的石头，即便再顽固，在真正的巨力面前，终究会被碾得粉碎。

※※※

战争来临前的北地，沉浸在某种微妙的平衡和诡异的平静之中。

北渊王国和诸城联盟，双方上层都敏感地嗅到了风雨欲来的气息。

自诩文明的三大帝国，与视争斗如同家常便饭的大峡谷兽人族不同，虽然北渊的财富和过分先进的技术令人垂涎三尺，与它狭小的领土与稀少的人口不成正比，但如同强盗一样赤裸裸地发兵抢夺，显然师出无名。

尤其在大峡谷兽人族野心勃勃南下的背景下，率先发动战争、挑起人族内战，并不符合大国利益。

但是，倘若北地诸城联盟甘为帝国附庸，哪怕只是名义上的，两大帝国便可以名正言顺向其“借兵”，拯救饱受北渊“压迫”的北地人民于水火。

让北地保持各自为政、乱中有序的同时，还有力量抵抗来自大峡谷的威胁，从而成为三大帝国的北方屏障，才是真正符合帝国利益的局面。

顺便还能从北渊捞到财富与蒸汽机的先进技术，一举数得，岂不美滋滋？

整个曙光大陆，大部分关心时局的有识之士，判断大同小异，几乎没有人看好北渊王国，包括一向对北渊亲善友好的盟友碧空商盟。

作为一个商业联盟，碧空商盟是真正的商人，最是讲究利益，保持中立，两不得罪，才是生存之道。