时日久了，陈赖娘子自个倒立了起来，说道：我有手有脚，不信被活活饿死。她做得好茶汤，便开门升炉卖甜汤。又有陈赖的脸面在，陈据几人也看顾个一二，不让地痞流氓上门欺她。

倒是陈二夫妇看得眼红，也卖起甜汤来，又没这手艺，开得几日，亏了几百的钱。陈二娘子尤不死心，挑嗖陈老娘去问秘方。道：“婆母也不看牢些，篱笆不牢，哪防得恶犬？大伯生死不知，她年轻轻守了活寡，手上有了银钱，日日见着青壮后生，仔细跟人跑了。”

好在陈老娘不为所动，在那扒饭道：“她如何我不知晓，你如何我倒清楚。”

气得陈二娘子故意当着陈老娘的面与陈二骂道：“没见这么讨嫌的，吃晚粥都要贴着锅底下勺。”

她一计不成，又生一计，拿手帕掩面来与陈赖娘子道歉。陈赖娘子每日卖汤，早不似先前那般腼腆，插了腰将她骂了出去。

陈二娘子口不择言骂道：“夫君生死还两知呢，你倒天天端个笑脸，半点不见伤心，这每日卖的不知是甜汤还是别的什么。”

陈赖娘子一锅热水浇了出来，指了她鼻子骂道：“不如说个明白，我每日卖的什么？你敢说，我就敢拉了你见官，辩个一清二白。我开门卖汤，不端笑，莫非还要拉丧个脸？”

陈二娘子又道：“你敢欺我，我娘家兄弟定不罢休。”

陈据等人见她生事威胁，一拥而上，将来路去路堵个严实，纷纷嚷道：陈二娘叫了你娘家兄弟来，让我们也见见厉害。

陈二娘子见人多势众，怕将起来，灰溜溜走了。背后编排陈赖娘子不检点，勾得好些青壮去他店里吃甜汤，一时风言风语四起，说什么的都有。

陈赖娘子得知后冷笑，出来道：“我行得端坐得正，不做半点亏心的事，夜半过坟头都不怕鬼踩脚。我便是女子，说出话砸地上也能听得见响，陈赖是死是活我是不知，他死我是陈家的鬼，他活我是陈家的媳，我要与人有私，或者二嫁，只管将我拉了去沉塘，挖了我的心肝去祭陈家祖坟。”

说得众人都歇了声。

陈据站在人群里，看着甜汤铺前娇俏的身形，秀眉杏眼，腮边一颗鲜红的小痣，那颗小痣似是活过来一般，钻进心间，藏在一处，成了一颗粗砺的砂石，不经意间便磨得人心尖疼痛。

她这般好，但她与他，此生无缘。

陈据垂着头吃着愁酒：“大郎，要是……”若是我先求娶，若是我先遇见，若她是我的？

沈拓听懂了他未尽之言，接过酒壶道：“她既是志坚之人，既说不二嫁，怕是心意难以为回转。”

陈据更沮丧了，道：“她比好些男儿都有担当，言出必行，不似那些反复的小人。”苦酒入肠，不曾销愁，反添酸楚，道，“纵使她肯另嫁，我一个闲汉无赖，拿什么匹配？”

沈拓道：“陈据，我与娘子欲买一条漕船，做护运生意，你可愿意过来相帮一二？”他笑道，“虽是个画饼，还不知究竟如何，漕运日日水里风里，又有诸多辛苦。你可以愿意来？”

陈据呆怔在那，不断将烧肉拚命塞入嘴中，直塞得两颊鼓鼓囊囊，说不出半个字来。他们本来同样是街头无赖子，成日无所事事，游手好闲，惹人唾弃，不曾想，短短时日，却已经是两种不同的境遇。

沈拓先是得了新任明府的学识，做了桃溪的巡街都头，又娶了秀才家的娘子，婚后夫妻和美，又商量着做漕运生意，芝麻开花般，一节高似一节。而他呢，仍是街边墙角的烂泥，粘了人鞋底，遭人嫌弃，恨不得除下鞋在门槛处大力磕掉。

他仍视他为友，待他仍如知交。

“大郎不弃，我却……”陈据奋力咽下满嘴的肉，直咽得嗓子疼，“我只是个一无所长的街市闲汉，讹些银钱花用，实不知自己有个甚用处。”

沈拓喝口酒，又将酒壶递转给他：“我与娘子相商，打算买旧的船只重上桐游，新旧大小合意的，怕是难寻。娘子内宅妇人，我又在衙门应差，这事只能劳你与表兄跑一趟宜州码头。”

陈据道：“我虽识得好些人，只不识得做水运的。”

沈拓道：“你我相识又不是一时半刻，漕运做得护运生意，消息灵通最是要紧。表兄擅交道经营，你又通消息，再合适不过。”

陈据犹豫片刻，又问：“嫂嫂可知道哥哥要请我帮工？”

沈拓笑道：“表兄与你，还是娘子先张的嘴。”又道，“你何时这么不爽快？到底应还是不应？”

陈据咬牙，不能多想，想得越多想得肝儿颤、胆儿小，缩手缩脚不是好汉。若是……若是……他有正经的差事，有了底气，他与她幸许还有一丝的可能。

“干了。”陈据道，“哥哥不弃，风里雨里，我自跟着哥哥走，是好是坏便看老天给不给脸。”

沈拓哈哈大笑，拍手道：“这才是我的好兄弟。”

陈据也跟着笑，饮尽壶中酒，道：“我这条烂命便交给哥哥了。”

陈家小童捧了一碗甜汤，挪着脚步小心翼翼蹭到陈据面前，道：“陈家阿叔，阿娘请你吃甜汤，”

陈据接过，吃了几口，甘甜如蜜，沁人心脾。慢慢将甜汤吃尽，把一滴不成剩的空碗递还给小童，道：“替阿叔谢谢你阿娘。”

陈家小童歪着脑袋问：“那陈家阿叔带糕点与我吃吗？”

陈据笑：“天天带来与你吃。”

陈家小童这才心满意足抱了空碗回去，将进门，又回身不放心道：“阿叔再带红果来，等天热，糖化成稀汤，桃溪就找不见一个卖红果的了。”