许氏叹气道：“大娘也是艰难。”

马四娘听屋内拐杖敲窗棂的声音，垮了嘴角，道：“也不见耳背。”

许氏直笑得弯了腰，马四娘自个也笑，又凑过来道：“曹大娘子也不来照顾我的生意。”

许氏还没回过味，正经道：“儿媳他们还年轻，倒也不急。我做新妇时，家婆不曾催过我，如今我也不做这个恶人。”

马四娘意味深长地笑，将声压得低低的：“谁个说你家儿媳，你家炖的好腰花，味香得都透墙了。”

许氏红了脸，狠狠啐了一口，指着马四娘道：“这老奴，竟拿我取笑。”

马四娘乐道：“老蚌才生得真珠哩。”

许氏笑：“你这婆子真是胡天海地搬舌头，也不怕被人割了去下酒。”

马四娘叉了腰：“便是剪了去，泡了酒炖了汤放了几斤的药材也不见得滋补。”

他们二人立在门前说笑，许氏眼尖见何秀才牵了沈计，只以为二人从这路过，上前施一礼：“亲家与小郎哪去？择日不如撞日，千万进来吃杯茶。”

何秀才还礼笑道：“大娘子客气。”他颇有些难以开口，面上带着犹豫，一边又站着马四娘立那毫不顾忌地打量他。

沈计道：“侄儿见过大婆娘，却不是从这路过，是有事相烦大伯娘。”

许氏一把拦了他，笑道：“小郎读书人斯文，只是忒得多礼。你只说找伯娘何事？”

沈计道：“阿娘来家中，嫂嫂新嫁，怕是有所疏忽，侄儿想着请伯娘家去帮衬描补一番。

这哪是寻帮衬的，分明是搬救兵的。许氏立起了眉毛，心中着实气恼：真是没个消停，莫非过不清静的日子？

又见何秀才站那，临风修竹般，更觉丢脸，想着自家本就低何家一头，偏这妇人又跑来出献眼，让大郎在泰山跟前如何做人？

许氏不敢耽搁，眼珠一转，告知家里一声，又让曹大出来强留了何秀才吃酒，偷偷道：“亲家是个秀才公，君子模样，我却是去吵嘴的，惊着他只以为我们这些粗胚泼辣，好歹也留层面皮遮点羞。”

曹大为难，道：“他是读书的，我是卖棺材的，如何说得上话。”

许氏笑：“不说话便吃酒，不过寻个由头将亲家拘在家中，还有小郎呢。”

曹大笑：“小郎还是个三寸丁，能顶什么用。”

许氏却道：“我看小郎是个机灵的，你家表弟一心送他读书，盼一个蟾宫折桂、光宗耀祖，如今看来说不得有几分可为呢。”

何栖一言堵回了齐氏，齐氏哪肯甘心，问道：“小郎何时归家？我好些时日没见他，可有清减？”

何栖答道：“时辰还早，平素都是晚边到家，婆母略等等，也在家用个便饭。”

齐氏又拧着手帕：“大郎几时归来？”

何栖只笑：“这却不知，想来年前应能归来。”

齐氏讷讷点了头，没了言语，半晌问：“儿媳在家中都做些什么？”

“不过一些针线活计，洗洗涮涮。”

齐氏道：“家中人少，过得清净，不似李郎家里挨挨挤挤一屋的人，牙齿咬着舌头，脚尖踩了后跟脚的。”

何栖长睫眨了几下，面上带着笑，只喝着宽煎叶茶不接她的话。齐氏咬着唇，诉起苦来：“李郎前头还有三个孩儿，一日比一日大，我做了继母，不敢说拿他们当心肝，却也不能不闻不问。他们不比大郎有出息，只在家中厮混，也没个活计，性子又腼腆，去食肆跑堂都撒不开脸。想着也只能学他们阿爹担了货担走街蹿巷当个货郎，风来雨往，图个糊口……”

何栖听得恼怒：“婆母倒是慈母。”她轻笑，柔声道，“只是，我是沈家妇，李家与我却不相干。”

齐氏惊得睁大了美目，拉了何栖的手道：“儿媳却是误会了，我并非不识好歹的人，我只想着李郎为他大儿计，我亦要为大郎与你思量几分，这才揽了商铺的事来，实是为你分忧。儿媳家中的商铺，租与他人，也不知个底细，若是粗鲁的，糟践了好好的房屋，那些个腌臜的，半月也不见得动扫帚。”

何栖轻轻夺回手，道：“这倒是不怕，有王牙郎的担保。”

齐氏见她软硬不吃，又气又恨又急，伏在桌案上哭了起来：“儿媳好硬的腰杆，我一个做婆母的，好话说尽，儿媳只不肯松口，半分脸面也不留。可见眼中心中无我。我是命苦之人，操累得半世的心，也不得一点的好。儿媳以为家婆是好说话之人？她只以为我拐了大郎与你，拿我当贼，回去免不了一场淘气。这让我如何做人？”

何栖无动于衷，眉毛都没抬一下，只叫阿娣打了水，亲手替她擦了脸，又笑道：“可不是偏了我与大郎，好好的又带了一篮子的礼来。婆母家去时将鸡子带了回去，不让李家阿婆说你的嘴。”

齐氏气苦，推了何栖的手，坐那低泣，一副梨花带雨、弱不胜衣的模样。

许氏匆匆赶过来，进得沈家，一见齐氏那作派，气得笑起来：“真是有脸，好歹也是做人的长辈，却在儿媳面前装个西施的模样，可是惹得人心疼。”又一把携了何栖的手，道，“侄媳担待，她是个糊涂了的人。外头看着好模样，内里却是霉坏的，长日年间不知好赖。别人扔的，她要捡着当宝，旁个捧着的，她要踩了鞋底。嘴里的话，更是入不得耳朵，从哪头说起都理不清呢，你只休理她，当她犯了癔症。”

何栖笑：“大伯娘言重了，婆母不过得闲来家，只是不巧，大郎与小郎都不在家中。”