月池道：“我不渴。”

朱厚照全身一僵，月池浑然不觉：“不是您说，要谈正事吗？”

他避开她的视线，又移了回来：“你还是一如既往地敢说。”

月池道：“有些事，臣如不言，恐怕就无人会对您讲了。从鞑靼得来金玉珠宝，可得补消耗，得来大批牛马，可省军费，这的确是一个好走的捷径，只是不知，到最后省下的银两，能有多少到万岁的私库，又有几厘能到百姓手中。而杀鸡取卵，竭泽而渔之后，又当如何应对瓦剌和鞑靼叛逃的部落。”

朱厚照深吸一口气：“可朝廷的烂摊子，朕总不能一点都不管吧。长远之道虽重，可眼前的燃眉之急也需解。”

文武百官放朱厚照出来，本就是一场不情愿的投资，如果这场投资获得的收益远不及期待，那天子的威严，将归于梦幻泡影。他以为李越一定会和他继续争下去，他的手心一片潮湿，仿佛看到了昔年乾清宫外的那一幕重演。

但又让他意外的是，月池丝毫没有吵的打算，而是果断认错：“您说得是，这个确是臣疏忽了，不若这样，仍索取重金和大批牛马，但对永谢布部和鄂尔多斯部予以重赏，并且允诺对守边的首领加以厚赐，给予较平等的通商条件。这样一来，就不单单是夺财，而是重新分配了。既得利益者，自然会维护以明为主导的边界秩序，而其他想获利的人，也会想办法加入进来。”

朱厚照目露惊愕之色。月池揶揄道：“臣这般通情达理，您当高兴才是。如何还这样看我。”

您当欣慰才是，您当高兴才是……她的话不断在他耳边回荡，可为何他始终高兴不起来呢？他望着她平静恬然的面容，思绪如波涛翻滚。这次相见，她的面具似乎已经扎进了血肉里，深深刻在了脸上。就连他，有时也难窥到她真实的心意了。他突然萌发了一种冲动，他想试试她，他想试试她对其他人是否也是这样。

他道：“没什么，朕只是想起了张彩而已，说来他跟随你四处奔走，也是该好好赏赐他了。”

月池几乎是马上接口道：“您所言甚是，依臣的意思，以他的实干之才，困在京中委实可惜，不如外放做一守牧之臣，也算是替咱们打个前哨。您看如何？”

朱厚照的心一点一点落下去，他扯了扯嘴角：“ ……是不错。”

张彩乍听此消息，如晴天霹雳。时春亦是登时变色，经过宣府鞑靼这一肝胆相照，她早已将张彩当作了自己人，董大他们已经没有了，她不能再失去一个兄弟了。

她对月池道：“能不能去求求情。尚质……他也不想走啊。”

月池却道：“他走，对大家都有好处。”

张彩不由打了个寒颤，他是何等敏锐的人，一听到议和更改，就联想到了前因后果：“……你拿我的离开，去换了圣上在议和上的让步？”

月池本就没打算瞒他：“我说了，这对所有人都好。”

张彩声嘶力竭道：“可独独对我不好！我再也不会来擅自见您了，我什么都不会再表露的，我只是想悄悄地陪着您，我只会悄悄的……”

月池缓缓阖上眼，她一字一顿道：“尚质，你僭越了！”

她的话如一盆冷水，将张彩彻底浇醒。他久久跪在她面前，直至夕阳透过顶窗在他身上投下一片橘色的光辉。

他幽幽道：“我从来没有奢望过和您长相厮守，我知道我自己不配。您的智谋与坚毅，远超世上的凡夫俗子。有些人恨您，将您视同恶鬼，恨不得将您扒皮抽筋，有些人爱您，将您看作神明，将自身的命数和对来日的期盼，都压在您一个人身上。只有我，我不一样。我知道李越是个人，我知道李越也是血肉之躯，李越亦会茫然无措，疲惫不堪，乃至痛不欲生，走向绝路。我曾不惜性命，只求在您的心底留下我的影子，而如今，我也只是想做尊前的一盏油灯而已。”你去照见别人，谁又来照见你？我只是想，偶尔能像上次一样、照见你罢了。

那一豆的烛火如流星一般从月池眼底划过，很快也湮没在黑暗中。她微笑道：“你又糊涂了，我现下早已是苦尽甘来，又哪里用得着你呢？你该去娶一房妻子，诞下麟儿，快快活活地过一生了。”

张彩终于还是失魂落魄地回去了，时春靠在床畔，一动不动，却是一夜未合眼。而朱厚照亦辗转反侧，回忆纷至沓来。此地之人，皆是一宿难眠，而在遥远的南昌，唐伯虎夫妻亦是在灯下相对而泣。

唐伯虎流泪道：“九娘，是我对不住你，宁王他居然、居然有反心……”

宁王爷在很久之前就想造反了，在朱厚照登基之初，他就开始想法设法贿赂朱厚照身边的近臣，以期恢复王府的护卫，也是在那个时候，他去招徕唐伯虎，结果把他吓得背井离乡。后来，月池借汝王府之事向朱厚照力陈藩王侵夺之弊，这下朱厚照彻底下定了决心，别说恢复护卫，连盐引都不再给了。

宁王为此又气又恼，后来流传月池在宣府身死，唐伯虎为伸冤，带着他的戏本主动投奔宁王。宁王当时大喜过望，为了败坏朝廷的声名，他花费重金，将戏本在大江南北流传，本是为激起民愤，动摇朝廷的根基，结果，反倒为朱厚照剪除勋贵，扫平了道路。

宁王万般无奈之下，只能继续搜刮民脂民膏，积聚军资，收罗匪徒。朱厚照的新政，辐射地仍是在中央，九边也是因杨一清和才宽等人的到来，有了一定的改善。可在遥远的南方，天高皇帝远，官员依然是肆意妄为，加上时有天灾，像时春一般的流民，根本控制不住。而这些人，就成了宁王的打手。

然而，即便是如此，南昌的兵力仍不足以支持发动一场叛乱，可盖不住有好时机啊。朱厚照的亲征，让宁王的心摇摆了起来。而唐伯虎也是直到此刻，才发现了端倪。他深悔自己，有眼无珠，误信了奸佞，如今连累一家老小，都身陷囹圄。

沈九娘在大惊之后，问道：“这，真的属实吗？”

唐伯虎哀叹连连：“如不是真动了歪心，为何会在有灾情时，招兵买马呢？他的手，都伸到河南去了！”

宁王招兵买马，不是一日两日之事了，去年六月，他就密令承奉刘吉等招徕巨盗杨清、李甫、王儒等百余人，分拨入府，号为‘把势’【1】。只是，以往他都是暗中进行，还注意着掩人耳目，可因着朱厚照出征，他的心思浮动，动作也大了起来，这才让唐伯虎都看出了端倪。

宁王其实也很犹豫，他远没有做好起兵的准备，他往宫中塞得银两数目虽多，可却远没有达到预期目的，不仅没有恢复亲兵队伍，还少了盐引等赏赐的支撑。没有正规军，他就只能到处去找野路子。在文化上，他修建阳春书院，以建立自己的文化班子，以造声势。在武上，他则是集聚流民、匪徒，以组建军事队伍。然而，这个时机的确是……宁王纠结得肠子都要在肚子里扭起来了。

灾害是年年都有。正德帝却将国库牢牢攥在手中，多用于军费之上，原本的财政亏空并没有得到缓解，反而由于北伐的爆发，更加难以支撑，最后只能将负担转压到老百姓身上。百姓不堪重负，就开始逃窜。从山西、河南往南奔逃的流民，是一波接一波。宁王收人收的手忙脚乱，也觉这真是亡国之兆，一个毛都没长齐的小子，就敢去御驾亲征，国中还爆发了这样大的灾殃，这一看就是妥妥的英宗第二，土木堡之变的再演就在眼前。

不过，宁王还没有这么冲动，虽觉局势大好，可也不敢贸然冲动，而是积极向内应打探消息，结果得到的消息是，没有听说什么捷报，只是朝廷为缺粮一事急得乱作一团。宁王听得两眼放光，这摆明是打了败仗，被困在鞑靼，为了掩人耳目，这才封锁消息，要是真有好事，他们怎么不说呢？