“权既在手，寰宇可驱……”朱厚照忽而发声大笑，几乎笑出了眼泪，“可这代价，比朕想象得还要大，朕承担不起。李先生，我要受不住了。”

李东阳吃了一惊，他进殿第一次抬起头来，直视天颜。这位少年天子，再不复往日的意气风发，他两颊深陷，双眼中血丝密布，竟是瘦脱了相。如此形貌，与先帝病时如出一辙。

李东阳心中既忧且痛，他忙道：“万岁，您身系苍生望，岂可如此哀毁。您这般不顾及龙体，长期以往，恐生大祸啊！”

朱厚照缓缓阖上眼：“朕何尝不知。可是，情由心生，如何自已？”

李东阳被他堵得哑口无言，他半晌方凄然道：“万岁，您需得克制。万里江山，千钧重担，您必须要克制呐。”

朱厚照扯了扯嘴角，挤出一个笑来：“先生放心，过一阵就好了，过一阵一切都会好的。这些人的处置，就依先生的意思办吧……”

李东阳一时瞠目结舌，竟不知当作何反应。

君臣二人的这番奏对，只是大案推进的一段小插曲。保国公府、武定侯府、西宁侯府、武安侯府和阳武侯府的罪人填满了牢狱。朱晖、宋恺、郭聪、郑英与薛伦等的家眷，除却七岁以下的小儿、九十以上的老者以及外嫁妇女外，都被羁押在此处。这些衣紫腰黄的贵人，骤逢变故，如从云端坠落地狱。他们几乎是日夜啼哭，闹得此地如阴曹地府一般，尽是鬼哭狼嚎。

狱卒们十分厌烦，可他们越是殴打，这些人越是叫嚷。杀一儆百，在这群几乎已经疯了的人面前根本不管用。到了最后，狱吏也没法子了，只能数着日子，盼着他们早日处斩。幸好，现下已然是秋日了。很快，三法司就挑了一个良辰吉日。一大早，一辆辆满载死囚的囚车，就缓缓往法场上驶去。

这些人平素张口仪态，闭口礼节，此刻却贴在栅栏前，神色癫狂地叫嚷：“我是冤枉的，我是冤枉的！”

可没有人搭理他们。外面的平头百姓用嫌恶的目光望着他们，一面拍手叫好，一面骂他们厚颜无耻。押解他们的兵丁亦是毫不留情地用木棍敲打他们，叫他们安分老实。他们被打得哀叫连连，却没有半刻停歇，就这般吵吵嚷嚷到了西市法场。

此事的监斩官正是曹闵。他见此情景，不由啐道：“成何体统。还不快给本官按下去。”

随着他一声令下，一众人被按倒在行刑台上。脸贴着的是满布血污的刑台，头顶悬着的是寒光湛湛的大刀，自己双手像牲口似得被反绑，上天无路，入地无门。死已然到了眼前。此刻，即便是午时炙烈的日光，也无法驱散身上的冰寒。他们这下才吓得哑了声，瑟瑟发抖如同待宰的鸡一般，有的人甚至吓得失了禁。

郭聪眼看全家闭眼等死的情形，一时涕泗横流。他忍不住叫嚷道：“《大明律》规定，行刑之际，如犯人喊冤，就要停刑审问明白。如今我们喊冤不断，你们为何还要杀人！”

听他此言，刽子手一时不好动作，只得望向曹闵。曹闵冷笑一声，朗声道：“郭聪，贪生畏死，乃人之常情，世上岂只你一人。你当下想要他人怜悯你，可你害死李越李御史，害死宣府诸多雇军时，怎么却没有丝毫怜人之心？你怎么就没想到，他们也有父母亲人，他们因无人救援，活活熬死在战场上时，那种绝望痛苦，更胜你如今百倍呢？想当初，你杀人时，都无半点推恕之意，现下轮到你死，就开始求饶。若你这样的罪孽深重之人都能活命，那那些枉死之人岂非太冤枉了！本官停刑也好，不停刑也罢，你这样的罪人，即便回去审上一千次一万次，最后也还是一个死字！”

曹闵断喝道：“不是不报，时候未到。眼下你的报应来了，难道还想逃脱吗？”

这一番话正气凛然。围观百姓齐齐叫好，声震云霄。郭聪就在这叫好声中，慢慢瘫软下去。他就这么看着，自己的骨肉至亲，一个个被砍头。直到杀到他年仅八岁的孙子时，他终于心生悔意。他靠在刑台嚎啕大哭：“放过他吧。放过他吧。他才八岁。他什么都不知道。都是我的错，让我千刀万剐来赎罪吧，杀了我吧……”

他的哭叫声戛然而止，他看着那孩子的头被一刀砍下，骨碌碌在地上滚出老远，鲜血如喷泉一般射出去。

他忽然失了声，两眼一翻厥了过去。刽子手一试鼻息道：“御史，他已然断气了。”

曹闵一愣，他又叹又恨，半晌方道：“他被判斩刑，岂可留全尸。照砍不误。”

刽子手点头应了，随着这一刀斩下，这桩震撼朝野的大案，终于画上了句号。

京中的血腥味只萦绕了几日，很快就被蔼蔼繁华掩盖。冬至大礼如期而至，紫禁城里又是一片祥和了。宫中人人换穿阳生补子蟒衣，贴“九九消寒”图，齐齐备上羊肉、扁食、糟猪蹄等物，预备好好补阳猫冬。那个在红墙碧瓦中漫步的江南少年，早已在纷纷扰扰中被遗忘。就连这紫禁城的主人，亦很少提起他了。

冬至最大的仪礼便是祭天，历代帝王会于圜丘的大祀殿合祀天地。威严庄重的天坛前，百官皆着祭服，个个头戴梁冠，上着青衣，下着赤裳。上百余人敛声屏息地观看天子进行祭天之礼。随着燔柴炉中的青烟袅袅直上九霄，朱厚照一身衮服，行至昊天上帝的神位前，行三叩九拜之礼，接着又要去祖宗灵位和日、月、星、辰、云、雨、风、雷的神位前叩拜。

就这么短短几个时辰，皇帝把一年没磕过的头都磕全了。到了最后，他已是面色苍白，汗如雨下，身形亦有些不稳。此时随侍的太监是刘瑾，刘公公从来没想过自己这么快就能混到协理祭天仪式的地步。

他望着天地诸神的神位，心中正豪情万丈呢，结果就看到皇爷的身子要吃不消了。他心下无奈，这是在搞什么，能不能干点人干事，你以前的杀伐果断，目空一切呢？谈权不就好了，怎么又开始谈感情了。刘太监心里埋怨，可还是得给上司想办法。他对执事官使了个眼色，悄声叮嘱道：“奏乐奏快些。”

执事官正是瞪大双眼：“这怎么能成。”

刘瑾眉毛一立：“怎么不成，难道要陛下在这儿昏了，你才觉得好是不是。”

执事官一看朱厚照的脸色，果觉不好。皇帝在祭天礼上昏了，此事可大可小，指不定就能被说成是上天怪罪。他又小步往太常寺卿处请示。太常寺卿张元祯，正是昔年李越考取举人功名的主考官之一。他已是垂垂老朽，只想荣归故里，不想在最后的职业生涯还出现这种天大的事故。他略一思忖就道：“就这么办。你也动作快些。”

执事官忙一叠声应了。中和韶乐乐队奏乐素来是平缓悠扬，如今陡然加快，居然有了一些欢快的感觉。而跳八佾舞的舞者，幸亏是技艺纯熟，否则还真跟不上节拍。执事官本人也步伐加快，及时向朱厚照呈献玉帛，还不着痕迹地扶了皇帝一把。

朱厚照此刻已然是全凭意志力坚持，他将玉帛奉于昊天上帝及祖宗牌位前，勉力提起一口气朗声道：“嗣天子臣朱厚照敢昭奏于皇天上帝：时维冬至、六气资始。敬遵典礼。谨率臣僚。恭以玉帛牺齐粢盛庶品、备此禋燎。祗祀于上帝。奉高皇帝配帝侑神。尚享。【1】”

至此，他才能回到主位上，稍作休息。刘瑾已然备好了参汤。一碗热汤下肚，他急促的呼吸才得以缓解。刘公公是既担心，又无语，他道：“万岁少时常说，要狼居胥山，立不世之功。老奴斗胆，不知昔年之志，今还在否？”

朱厚照一怔，随着年岁日长，威严日盛，只是一眼就看得刘瑾跪下请罪。朱厚照缄默片刻，叹道：“罢了。你说得很对。取膳食来吧。”

刘瑾目露喜色，忙应道：“是。”