黄贞自觉是人在家中坐， 祸从天上来，他颠颠地去寻自己的干爷爷黄福帮忙。奉御是从六品。黄太监正忙着帮宫中采办布料，供宫女做战袍， 一听此事， 还没觉出味儿来， 他大包大揽道：“怕甚，以前那姓刘的尚书说三道四，最后你这位置还不是得了。尚书说了都不顶用，何况区区主事。我看谢迪也是吃饱了撑得，自己的侄子还在吃牢饭，他倒管起这些闲事来。”

黄贞是感恩戴德，他抚着胸口，将一匣珠玉并田产地契塞给黄福，他陪笑道：“孙儿来得匆忙，劳干爷爷您先收下这些，孙儿回去用心拾掇，一定好好孝顺您老。”

黄太监嫌弃地一看，两片薄嘴唇一撇，连眼都不肯移。黄贞见状就知这老不死的是嫌少了，他央道：“爷爷，孙儿不是吝啬财物，实在是手头有些紧，只要您老肯出这次手，孙儿一定好好供奉你。”

黄太监还是不说话。黄贞没办法了，只能回去变卖家产，来一回真出血。这次，黄太监果然满意了，他拉着黄贞的手，埋怨道：“你这孩子，天天闹这些虚头巴脑的，何必这么客气。你就同咱家的亲孙子一般，咱家还能不管你。”

黄贞嘴里叫爷爷，心底骂不要脸，两人就如亲祖孙一般，“柔情蜜意”了好一会儿。黄太监就去寻司礼监大太监李荣帮忙。谁知，他连李荣的门都进不去。

李荣听到外头的求见声，对身边的小太监叹了一声：“又一个不知死活的。”

小太监不明所以，但早就习惯了拍马屁，他道：“又有几个人，能同爷爷您似得，那么聪慧明达呢？”

李荣嗤笑一声，他道：“咱家只是知道，什么时候该伸手，什么时候该缩手罢了。有人一开始不明白这个道理，有人被冲昏了头，也忘了这个道理，所以他们都倒霉了，没想到是老头子我，这么不温不火熬到今儿哟。”

李荣本以为会皇上先发难，没想到居然会是皇后插了一只手。第二天，夏皇后竟然以黄太监贪污公款，对布料以次充好的罪名，向朱厚照告状。依照《大明律》，挪用与克扣军用物资是死罪，依律当斩，更何况黄太监家中昨日刚有一笔大进帐，一查就能查出来，根本无从抵赖。

朱厚照坐在案前，婉仪跪在他的面前，乌黑的鬓发上只有绢花，并无金银器物。他像是第一次认识这个女人，他道：“你的胆子，倒是越来越大。”

皇帝年纪渐长，威严日盛，虽不像少时那般时时大发雷霆，可只需轻飘飘一句话，就能将人压得喘不过气。婉仪浑身发抖，她的喉咙干涩，几乎要说不出话来，可有一个人的剪影在她眼前一闪而过。她打了个激灵，慢慢开口道：“臣妾只是想为圣上分忧。”

朱厚照嗤笑一声，婉仪听到他的脚步声逼近，她的眼中映入一双登龙靴。还没待她反应过来，她的下巴上就受到一股大力，她被强迫着抬起头直视天颜。皇帝黝黑的眼睛里没有半分情绪波动，他的语调依然平稳，他道：“朕再给你一次说实话的机会。”

婉仪深吸一口气，她的双手紧握：“臣妾身为皇后，如不能为圣上分忧，便与废人无异。试问一个废人，又如何能母仪天下？”

朱厚照定定看了她半晌，他忽然撒开手。婉仪堪堪稳住身形，她又伏在地上，久久不敢起身。直到沈琼莲轻轻敲门唤她时，她才回过神，慢慢爬起来。她推开门，对着沈琼莲粲然一笑。她明白，这一关，她算是暂时过了。

朱厚照发了明令，将黄太监问斩。黄太监还在梦里时就被人拖了起来。他穿着亵衣孤零零地跪在午门外，抖得像雨中的野狗。他大喊大叫，说自己是被冤枉的，可没一个人搭理他。很快，喊冤声就变成了惨叫声。锦衣卫廷杖的技术非常高明，他们可以让挨了几十棍的人只受皮外伤，也能让一个大活人在十棍之内筋骨寸裂。黄太监显然是要被打死的那种。

夏皇后只是一进言，眨眼间就能除掉一个从六品奉御，这下所有人都不敢再小觑她，将她重整六局的计划当作是过家家。她的威信在慢慢建立。

而在外朝，靠山倒了，黄贞的位置自然也被抹下去。兵部乘胜追击，要求清查旁支袭职之人，将所有违规袭替之人，一律纳入总旗。而空出来的位置，则由东官厅和武学中名列前茅者补上。不过，文官集团在选人时，更多是注重该人的经史，而非武艺，并且有相当一部分都是拜在王守仁门下之人。

朱厚照对此心知肚明，如换成几年前，他定会重新拟定名单，可如今他却是打回了一小部分，提拔了名册上的大多数人。毕竟有进有退，方为君臣之道，他总不能一个人把所有好处都占光了。并且，他最开始计划要取得的东西，已然成功到手了。

这一次清查空出的名额虽不是很多，意义却重大。这是给士卒们吃一个定心丸，给了他们一个可期盼的未来。长期以来，武将系统的职位被世袭军官占去了太多，一个普通军户，即便武艺压身，奋勇杀敌，前程也是十分有限的。大家都想，既然努力也没用，那还不如混日子算了。

但朱厚照选锋入东官厅，给优异者官职，都是在告诉大家，世道已经变了，有本事的人，也有出头的机会了。这仿佛一记强心针，注入到东官厅众人的心中，他们眼看自己的同僚步步高升，自己当然也不愿一直落后。自此，无论是东官厅，还是武学中，学风都为之一振。

谋划成功本该是一件值得高兴的事，可他却笑不出来。他近些日子越来越喜欢回到端本宫去住，还喜欢穿往日的旧衣裳。他打扮得同过去一样，吃着同样的菜，喝着同样的酒。可在醉眼朦胧后，他总是习惯性地往一旁夹菜，然后就落一个空。

丸子从他的牙箸中滑落，顺着桌子晃悠了几圈，终于滚落在了地上。他慢慢蹲下去，把丸子抓起来，泄愤似得往西北方向丢过去。李越既然要去找死，那就当他死了算了。他无数次这么对自己说，然后无数次想他。

他知道自己不能召李越回来。他终于明白了，他的那种保护，会成为李越的催命符。在汝王世子一案时，他命李越闭门不出，想以此让他置身事外。李越没有听，后来发生乾清宫血谏。

后来，他让李越去监斩俞家九族，他只是想让他摒弃他那些无谓的幻想，早点认清现实立起来，结果，他怄到吐血，他们也至此彻底决裂。再后来，他把李越派去了宣府了，想借边塞风沙，刀光剑影，磨磨他的锐气，结果，他一头又卷进了麻烦，站在了悬崖边上。

他终于忍不住了，一切恩恩怨怨，他都能抛诸脑后，他跑了出去，他想去救李越回来。他伸出了手，想将李越从悬崖边上拉回来，可他却反身跳了下去。

他无数次地想，他可以把李越硬拖上来，他是皇帝，只要他下旨，给那些人一个由头，他们自会用尽各种手段将他从九边逼开。可他不敢了，有的人为了活命，什么都舍去，可有的人为了一点儿执念，连命都能舍。李越显然是后一种。

朱厚照又想起了那天他说得那句话，他说得是：“你明明知晓别人看重何物，却不懂丝毫尊重。你只想着利用、破坏，一个不高兴就要全盘打碎，按你自己的方式重塑。可我的不会轻易被打碎，它比你的钢刀要还要硬得多！”

李越没有想到的是，他如今也能终于学会了一点尊重了。他也万万没有想到，自己学会尊重之后，碰到的第一件事，居然是眼睁睁地看着，放在心里的人一步一步地，走向其所选择的死路。李越就想让他眼睁睁地看着，然后生下嫡子，确保皇后地位稳固。皇后的位置安稳，方氏和唐伯虎都会得到庇佑。

朱厚照仰面躺在地毯上，斜光透过窗扉沁了进来，照得临窗之地如雪洞一般。他恍惚着伸出手去，想碰一碰霜华，可醉后浑身发软，挪动不得。他的手伸得发麻，却依然触不到。