菊生叹了声，从怀里拿出百两银票来，道：“你心甘情愿便罢了，好好过。”说着起身要走，梅儿见他要走，慌忙拉住他，哭着问：“哥、哥，别人都说我忘恩负义，你是不是也怪我不该当二爷的妾，我没想和姑娘争，我只想过次不当奴才的日子罢了。”

菊生红着眼，说道：“不怪你——怪我没本事，没让自家妹妹过上好日子。”说罢走了。

独留梅儿眼空空地，一面哭、一面念：“我不是白眼狼、也没忘恩负义。”

过了几月，有陈家小厮来寻菊生，说：“梅姨娘吊死了。”菊生听了，惊得立在当场，手眼都僵直了。那小厮道：“是昨儿午夜吊死的，今儿太太已命人请了仵作收殓，晓得梅姨娘还有个哥哥，命我来请去一道打点身后事。”说着，又催菊生。

菊生已是手脚发软，眼前发黑，被那小厮拉着，走了几步便跌坐地上。那小厮又催。正拉扯着，只见春慧红着眼匆匆来扶着菊生。

菊生这才有些回过神来，他手紧紧拉着春慧，眼泪鼻涕一道流下，抖着声问：“你怎来了？”春慧道：“姑娘命我一道去打点。”

陈家已让人将小院隔了出来，停灵发丧。院里搭了灵棚，桌上摆了祭品，两个丫头围着火盆烧纸，见了菊生来，都躲到一边。菊生踉跄走到后边儿，见自己妹妹睡在棺材中，搂着她放声大哭：“你不是要富贵、要过好日子么，这又是做甚么——”春慧亦大哭不止。

第100章

却说李婠晓得梅儿去了后, 也心头闷闷，只坊子商会两处事杂，不免要分出心神打点，只命了春慧去帮着收殓。

这日李婠才回宅子换了衣裳, 冬清便牵着真姐儿来了, 真姐儿手上拿着自己写的几篇大字, 见了李婠, 眼巴巴的递给她。近一月, 真姐儿一直在跟着李婠读书。李婠一面笑, 一面接过，问：“你两怎地一块儿来了。”

冬清回说：“一小丫头说梁州家里寄了信, 我给带过来。”李婠瞧了瞧这信，面上不见喜怒, 只说：“先放案上。”

说完, 又唤冬清拿个果子给真姐儿, 自己细看起真姐儿写好的大字，道：“这字长短、粗细匀称不少。”又拿朱砂将圈了几个字, 赞道：“这几个‘寸’‘心’‘田’也出彩。”真姐儿将竖起耳朵听，听李婠夸她, 挺了挺小胸脯。

李婠评了一回，找出副字帖, 命她在小几上临摹，自己拆开信看了回。原是陈家寄了休书那回, 也命人往凉州知会了声，说得委婉隐晦, 只道陈昌李婠二人“二心不同，难归一意, 快会及诸亲，以求一别，物色书之，各还本道。解怨释结，更莫相憎；一别两宽，各生欢喜。”【1】

陈家老太太自是又气又怒，命人给李婠写了信，道“家中已另寻良配，令速速归家别嫁。”

自李婠上次忤逆祖母后，李家再没有音信，只当没李婠这个孙女儿，如今寄过来这信，李婠不知她祖母是丢脸多些，还是懊恼多些。期间有没有心疼？李婠想了想，应是没有。

正看着，忽而有人报，“菊生回了，在外厅候着姑娘。”李婠便收了信，往外厅去。菊生忙乱了七日，将丧事打点完毕，已是眼底青黑，面色惨白，他见了李婠来，跪下先问了安。

李婠便让他坐下。菊生摇头，流着眼泪道：“都说‘养不教，父之过’，又说‘长兄如父’，我与梅儿早年父母去了，合该我这个做兄长的教她才是。她有负姑娘恩德，如今去了，只剩我这做兄长的替她给姑娘磕头了。谢姑娘提拔之恩，还请姑娘宽恕她忘恩之举。”说着磕了几个头。

李婠叹了声，回道：“‘死者为大’。梅儿去了，莫要再说这些了。”说罢，宽慰了几句，让他回去歇息，勿要哀毁自神。

菊生低着头，跪着不走。李婠见状问：“可是还有甚么要同我说？”

菊生面色犹豫，后从袖中捧出二十两银子来，咬牙说道：“一直伺候梅儿的丫头小玉说，梅儿去世前一直念着回乡。我如今将梅儿火化了，求姑娘恩准我带梅儿尸骨回梁州去。”

昔年，菊生与梅儿兄妹自卖己身到了陈家，卖身价正是二十两银子。

李婠慕然变了脸色，问：“你当真想走？”菊生奉她命暗地做了不少事，远的不提，单论近的扮贼人截掠公主府一事，便是菊生奉她之命所为，如今郊外那庄子还关着那奶娘及其驸马亲子。

菊生磕了几个头，垂泪道：“请姑娘开恩。”

李婠思忖半响，终究还是点了头。她想，想走的人强留下反倒徒生怨怼，再则菊生梅儿二人与她主仆十多年情分，若要二人一道折在京里，她又于心何忍？

李婠心说：若是后头有个万一，也是我误信他们自找的，后道：“你兄妹二人与我自小一块儿长大，如今要走，我不强留。你先回身打点去罢。至于庄子里那二人……”

李婠想了想，道：“日后三月叫那庄子的仆人不必再给那奶娘吃喝，给她半月口粮，一块儿地，叫她下地去干活换钱，三月一过，也不必关着她，随她去罢。”

菊生似是还想说什么，后头又咽了下去，只顾磕头，流泪说：“多谢姑娘。”

李婠回屋拿钥匙开了匣子，取出菊生梅儿的身契，顿了顿，又将春慧的身契拿出来，归作一处。

唤了春慧来，说：“菊生带梅儿尸骨归乡，你若有意，便随他去罢。昔年秋灵那个，我当他是个好的，没成想后头竟然是那样一个结果。如今我是既不敢留你，也不敢让你走，只把身契还你，你是自由身了，好生思量。”

李婠面上任由春慧去留，心里一面怕她走了，日后同秋灵般没相见的时候，一面又怕她不走，错过了心悦之人，日后没个着落。将身契留下，自己匆匆出了屋。

春慧帮忙打点梅儿丧事，也有几日不合眼，如今当头又遇着李婠一番话砸下，又是气，又是笑。一气既气李婠看低了她，又恨菊生瞒将此事，她将那三张契子收在袖中，一语未发地寻了菊生。

菊生正在园子候着，远远见春慧来，忙不迭地要走，春慧叫他，他又立住脚，只把头低着。

春慧将两张身契递给他，菊生死命捏着那身契，垂头说：“慧姐儿，是我该死。”

春慧一听，哽咽道：“你可不是该死吗。为什么要走？若你打量着要我离了姑娘随你去，可打错算盘了。”

菊生抬头，红着眼道：“我、我怎会这么想，你随我去外头吃苦算什么。只不知怎地，梅儿去前一直念着不想一辈子不想当奴才，我原本也打算着输了身契烧给她罢了。只后头我也糊涂了。我从明白事儿后，在府里做奴才，你说是在富贵人家当奴才好，还是外头当个自在人好？”

菊生顿住，摸了把脸，一面笑，一面哭：“慧姐儿，你等等我，等我富贵了来娶你。”

却说李婠行至园中，寻了一小亭坐下，但见满园空荡，草木零落，冷风潇潇，又想着如今家中姐妹四散，伯叔不亲，祖母不喜，春慧、夏菱、秋灵、梅儿、菊生等人，或走或亡，所嫁那家也视她如敌寇，一时心中郁郁，难以宽怀。

忽而冬清从一块山石后冒了出来，问：“姑娘在哭什么？”李婠拿帕子抹了抹眼下，不见帕子上泪痕，笑骂：“乱说，我哪儿哭了？”冬清指了指耳朵，回道：“我听着姑娘心里伤心了。”

李婠招手唤她过来，二人并排坐下，李婠见她一手拿着个果子吃得满手都是，拿帕子给她擦干汁水，问：“你打哪儿来？”

冬清笑着说：“刚我去找真姐儿玩，真姐儿给我果子吃。”李婠问：“那你怎么回来了？”冬清道：”真姐儿找隔壁小郎君玩去了。“

李婠记起来隔壁宅子似是有人家。也不细问，笑说：”到头来，只剩你我二人了。”