几乎是在一瞬间，四景受到驱策，泠泠剑气破开了长夜浓重的凛风，径直刺向那行凶之人，江令桥踏风而下，紧随其后。

长剑一把劈下了那把尖锐的短刃，男子手腕一震，几乎半臂发麻，另一只手不慎脱了力，妇人趁势将幼子夺回怀中，咬着牙忍痛逃向无人处。

男子杀意明定，哪里会轻易放她走，飞身一滚拾起地上的兵刃便紧步追了上去。可若要目的得逞，势必要过江令桥这一关，可江令桥却不是什么好对付的善茬，这么多时日来的糟心事皆因这个人中恶鬼而起，若不将他认罪伏诛难解心头之恨！

灵器与主人同喜同悲，此刻四景的愠怒达至顶峰，一招一式皆带着猩红的杀意。那人显然不是江令桥的对手，几招之后几乎没有还手之力。

妇人还在慌忙逃窜，行凶之人眼见就快鞭长莫及，再无缠斗之心，径直弃了手中短刃刺向江令桥，江令桥躲避不及，旋身直接劈飞了那把短刃，很快破开局势近攻向蒙面男子，飞挽的剑花随身体扭转，划破了男子的后背，在锋利的剑刃挑破那层罩面的黑布之际，不远处猝然传来一声锥心刺骨的哭声——

一把寒光四溢的匕首不知何时从凶手的手里飞了出去，自幼子头顶穿颅而过，直杀命门，刀柄在月光下映射着渗人的光泽，伤口处鲜血汩汩直冒，婴孩甚至还没来得及啼哭便在母亲怀里咽了气。

“啊——啊，啊——”年轻的母亲发了疯将孩子锢在怀里，嘴里的惨叫宛如一条月光下剧烈扭动的银蛇。

血腥的场景几乎快要封印了江令桥的咽喉，像是被无尽的沙砾堵塞得不得上下，她愣愣转过头来，虽只有短短一瞬，却也足以看见黑巾之下那张熟悉的面孔——

黑巾被挑破，白道的脸上并没有丝毫波动，趁江令桥还没有抬起剑，很快逃失在墨色的漫漫长夜之中，再也看不见。

好事不出门，坏事传千里。朝廷信誓旦旦说会将此事查得水落石出，给所有人一个交代。可话落刚两日便有幼子被害，类似于“朝廷无能”“不愿再管”之类的话语在民间飞速传扬，激愤与失望被掀至一个疯狂的顶峰，黑色的小点从四面八方汇聚而来，所有人蚁群出巢般涌向丹凤门下，很快形成黑压压的一大片，将皇宫正门围得水泄不通。更有甚者直接抱了死去的孩儿来，那一张张惨白泛青的脸上双目紧闭，永不会再有睁眼看到阳光的一日。

“还我们公道！”

“我可怜的孩儿……”

“当官的就可以随便杀人吗？我们要贺文焉偿命！”

“黑了心啊……黑心透顶啊……要遭报应的……”

“开门！开门！叫管事的出来说话！一日还讨不到公道，我们就一日不走！开门！”

他们暴风雨似地擂门，声音震耳欲聋，直接惊动了宣政殿上朝的一众大臣。

“这是怎么了？”官稚把跷着的脚放下来，“朕怎么好像听到了吵嚷声？”

殿外有内侍跌跌撞撞进来回话：“启禀陛下，大事不好……大事不好了，丹凤门外围了一群百姓，说，说要户部侍郎贺文焉偿命……”

官稚面色难看，容悦眉头紧锁，沈瑭阖上双眼，缓缓叹出一口浊气。

朝堂之上，唯有楚藏神态自若。论到杀鸡儆猴立下马威，贺文焉实在是个再合适不过的人选，似乎生来就是为了成全今日的。这一次，天时地利人和俱全，纵然容悦和官稚有天大的能耐，贺文焉也必死无疑。

人言可畏，这世间，并非只有刀剑才能杀人。纷纷流言之下，贺文焉很快被强制架上了刑场。

“就是他！就是他害了我们的孩子！他今天必须死！”

“千刀万剐，死不足惜！”

霎时间，碎石、鸡蛋、菜叶铺天盖地扔了过来，整个刑场上狼藉一片，就连坐在一旁的官稚也没能幸免。

沈瑭再不忍心看下去，奔上前以一己之躯挡在贺文焉身前，几日心神操劳之下，他的鬓发已经霜白得彻底。故人犹在，可那个青丝如瀑，风华正茂的山长，终有一天也活进了学生的记忆里。

尤忆及元亨书院读书时，师长似乎是天下最伟岸之人，伸手可触天，影子可以庇荫下每一个学生，仰起头才能清楚地看见那双窥破经纶的眼眸，可如今他又一次立于面前，才发觉那渐老的身量正一日日走向迟暮，而他的每一位学生，都是风华正茂的正午之年，不必仰头，不必踮脚，影子已经在师长之上了。

“涵丈……”贺文焉垂下头，纵然此刻言语苍白无力，他还是声如泣血地告诉他，“涵丈教诲在心，学生绝不会行此大不韪之事……”

“我知，”沈瑭转过身来，替他直面俗世的指责，“我信。”

世人都说授书先生桃李满天下，可其中却没有沈瑭，白发人送黑发人，他的学生一年比一年更少。尚记得元亨书院教习前那一阵阵朗声的“涵丈安”，如今却远远地成了陈年旧梦，有些人这辈子再也无缘相见了。

他想护佑好每一个曾笑着唤过他涵丈的孩子。

百姓的扔掷并未停歇，甚至因为有人阻挡而变本加厉起来。

“大家听我说！”容悦迎着紧锣密鼓的咒骂声顶上前去，“此事与贺大人无关，凶手并非他而另有其人！”

“你说不是他？那好，那张药方又如何解释？除了他能从中获利，还有谁需要这么千方百计地杀人？”

“贺大人也是受人蛊惑，那张药方错漏百出，乃旁人蓄意为之！贺大人为官多年，向来品行端正，平生也未行过歹事，显然是有人在栽赃嫁祸！”

刑场之下，江令桥看得分明，楚藏脸上带着不为人察觉的笑意，是讥讽，也是嘲弄。

人群中有声音质问道：“既然是栽赃嫁祸，那背后操纵的人是谁？可有证据？”

“如今此事闹得沸沸扬扬，是个人都知道此时最该做的是偃旗息鼓、韬光养晦，贺大人就算真是凶手，也不会大张旗鼓地再次行凶，至少等到风头过去才说得通。他有什么理由在此时还要打草惊蛇，是嫌自己死得不够快么？”

“呵！”有人讥笑道，“国师怕是糊涂了吧？这个畜生家中还有个急需心头血的幼女，他等得了，他的女儿等得了么？”

“可是贺大人的女儿并非是得了什么不治之症，那张药方古怪百出，贺大人从没有给女儿用过上面的药，遑论什么心头血作药引的事。且日前贺府已经得了新药方，其女的恶疾也与日痊愈，哪里还需要杀人取血？”

容悦本想将自己所知道的尽数说出，虽然不足以直指真凶，但稍一细想，足可以还贺文焉一个清白。然而谣言先行，成见已经在人心中筑成了一座不可逾越的大山。认定心中所想的百姓根本听不进去，真相在百般揣测中显得尤其脆弱，甚至不攻自破。

“那么多大夫和太医都束手无策的病，说能治好就能治好了？笑话！他孩子的性命分明是用我们孩儿的性命换来的！”

“什么狗屁世道，我看不过是个官官相护的破篓子，专门欺压我们这些无权无势的！”

“就是！何曾听说哪家大人的孩儿被害？怕是一早就想好了说辞来敷衍我们！”

话语一句接一句迎面砸过来，容悦只觉得眉心隐隐作痛，可这也不是他们的错，谁家捧在手心的孩儿忽然只余下一具尸体，任谁也难以理智先行。他很快理了理思绪，试图换一种方式说服他们。

“你们口口声声说是贺大人杀的人，可又有谁亲眼见到过他手持利刃戕害幼子？”

刑台下倏然一静，似乎在努力搜寻记忆，半晌有人高声道：“我们没见过，可之前曾有人深夜见过，第二日便有孩儿被害，且昨夜凶手再行凶，有人亲眼见到过，那人与这姓贺的身量一般无二，不是他还能是谁？”