孟贵妃笑着探身问道：“日头快落了，怎么还不回府去？夏将军怕是要担心你的。”

“臣女……”这样的事该如何说出口？夏之秋抿着唇，不敢抬眼看她，“臣女……”

正不知如何开口，耳畔又闻一阵轻笑，如银铃般悦耳。贵妃望着西天，慵懒地坐在步辇上，不知是不明就里，还是看破不说破，和声和气道：“天色不早了，不论有什么紧要的事，也比不得回家重要。陛下新得了些善音律的乐姬，遣了赵内侍唤我一同去品鉴。天子之事不可耽搁，正如王公贵女应及早归府一般。我不便再同你多说，陛下还在殿中等着我，先行一步了。”

“是，臣女记下了。”夏之秋再次俯身及地，“恭送贵妃娘娘。”

“恭送贵妃娘娘。”灯青也忙拜倒行礼。

轻摇扇子，贵妃的脸上盈盈笑开来，步辇继续前行，浩浩荡荡，向着麟德殿的方向行进。

等到人走远了，灯青才敢小声问：“小姐，贵妃娘娘的意思是，我们可以走了？”

“嗯。”夏之秋转头看着那渐行渐远的仪仗，点了点头。

“太好了！”灯青连忙站起身，迫不及待地俯身去扶夏之秋。

虽然没有跪到日落西山，但也有小半天了，偏小姐又跪得实在，任由灯青说破了天，也不肯在膝下垫些布料软物。

“小姐呀——”夏之秋起身艰难，头几步路没人搀着根本寸步难行，灯青看了实在心疼，“宋小姐是鸡蛋里挑骨头，没事找事。小姐何苦跪得这么实在，我说得喉咙生烟，也不肯用衣裳垫着些。”

夏之秋倚着灯青，颤颤巍巍地前行，听见她这番言论，轻声笑了笑，道：“我若迫于威势，跪宋景玉，那么用些小伎俩也无伤大雅。但我在她面前说的是跪天跪地，跪陛下跪双亲，那么既然以此留保全了尊严，跪时就需得心诚。人不可太贪，正如鱼和熊掌不可兼得。”

“这样啊……”灯青似懂非懂地噘着嘴，似乎还在细细回味。

她眉头深锁的模样实在好玩，夏之秋莞尔一笑，拍了拍灯青的肩膀：“不急，你比我还小三四岁，且有的活呢！况且啊……”

走得久了，双膝有些酸痛，夏之秋止了步，忍不住俯身揉了两下，瘀血一散，顿觉爽利许多，人也能站起身来了，便又继续前行：“况且啊，也并非人人都要活得一样，不然这样一个大千世界，该多么了无生趣。你这自在，洒脱，无拘无束，我瞧着就挺好的，没必要学我，倒埋没了自己的本性。”

“是么……”

灯青仍是迷迷糊糊的——可是小姐比她还小的时候就已经通晓世事了，她常常为听不太懂小姐话中的意思而自艾，在她心里，女子似乎就该是这个样子的。好不容易一条大弯绕了出来，灯青颇有些成就感，挺直了背，高声道：“不！小姐就是最好的！我就要成为小姐这样的人！”

夏之秋又好气又好笑：“你啊……”

两人就这么肩并肩，一路说着，一路在七拐八弯的宫道上走着，忽然，背后传来一个男子的声音。

“姑娘——”

闻声，夏之秋缓缓转过身来。

眼前是个身量纤长的年轻男子，面上稚气未脱，眼睛实在纯净。身着一件红色的官服，头戴乌纱，瞧着年轻，不像朝堂里那些混迹了多年的老文人。

薛云照十分郑重地行了一礼：“擅自叨扰，还请姑娘恕罪。”

夏之秋福了福身：“大人有事请讲。”

“说来惭愧，”薛云照不好意思地说，“在下初及第为官，入宫次数屈指可数，对其中的路实在是有些不熟悉。来时尚有宫人引路，在翰林院宿了几日才修整完宫中典籍，如今出来，又忘了出宫的路。走了许久，姑娘是我见到的第一个人，故而斗胆上前，可否请姑娘指点一二？”

居然有官员能在宫里迷路？居然路上一个宫人都没见到？居然偏偏就挑中了自家小姐？灯青下意识戒备起来，将夏之秋护在身后。

见小婢女似有敌意，薛云照忙后退了几步，再次躬身行了一礼：“在下无意唐突，只是入宫数日，恐家中双亲忧心，归心似箭，这才不得已开了口。我乃薛尚书之子薛云照，官拜翰林院修撰，家中祖训有言，凡语必忠信、凡行必笃敬。若有一字作假，便叫我薛家家祠不宁。在下也深知劳烦姑娘，如若不然，能够遣人去家中送个口信也是好的，日后定然滴水之恩，涌泉相报！”

“你就是新科状元？” 夏之秋听过这个名讳，也知道薛家世代清流，本以为是错觉，没想到面前真是个状元郎。

出宫有望，薛云照也不禁展颜：“正是不才。”

灯青看了看自家小姐，又看了看隔了二丈远的男子，想了想，觉得眼前之人不像是个恶人，所言也有凭有据，便退居夏之秋身后，不再抱以敌意。

夏之秋笑道：“恰巧我们也正要出宫，大人若是不嫌弃，可与我们同行。”

薛云照眼前一亮，又行了一礼：“谢过姑娘！”

“不妨事。”夏之秋笑着，转身继续向前走。薛云照也没有凑上前来，而是远远跟在她们身后，亦步亦趋。

“下官及第之前，是个两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的酸书生。宴席集会去得少，没有见过姑娘，不知姑娘名姓……”

“夏之秋。”她侧着脸友好一笑，“我不怎么去赴宴，小官人不知道也在情理之中。”

“夏家……”薛云照呢喃着，忽然像是想到了什么，“姑娘是怀化大将军之女？”

夏之秋眼前一亮：“你知道？”

薛云照低头一笑：“夏将军乃我朝名将，战功赫赫，自然声名在外。家父家慈每每说起，对令尊也是钦佩至极。”

原来，还是有人记得阿爹的。夏之秋心中慰然，笑容晴明了不少。

“薛府文官清流，世代簪缨。官人不求荫封，而是隐姓埋名入试科举，如今高中榜首，光耀了门楣。薛家高门显赫，人品贵重的美名可见一斑。”

“姑娘谬赞了。焉知美名一事，姑娘乃是更高一层楼。”

“嗯？”

“听闻夏家姑娘慈悲为怀，常登寺庙为苦难之人祈福，又常为穷人施以粥饭，永乐街善名远播；更善七弦古琴，高山流水，乃中都之首。如今月琴当道，推崇者众，而教古琴式微，日渐没落。下官虽不懂音律，却也不愿见明珠蒙尘，相信不久之后，古琴定然能重新赢得世人青睐。”

闻言，夏之秋驻足，回头定定地看向他：“大人……当真这么以为？”

“是。”薛云照面容肃穆，极郑重地点了点头。

夏之秋笑了笑，眼底里都是温柔，她转过头，继续朝前走。

“我也等着这么一天啊……”

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第89章 急转直下

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江令桥死了！！！

一清早，七常就到处都寻不见人，她的厢房里空荡无人，锦被还是整整齐齐摆着的，显然一整个晚上都没有回来过。

一股不安的情绪迅速蔓延，充斥着整个七常府。众人里里外外，翻过来倒过去疯了似地找，就是没有她的踪影。直到谷梁和尹文捧着一堆湿漉漉的衣物回来，众人头顶那方希冀的天，才俨然有了裂隙。

“大哥……”谷梁捧着衣物的手伸到他眼前，话里还夹杂着哭腔，不过才说几个字，就喉头一紧，什么也说不下去了。

东丹面色铁青，颤抖着抬手去掀开那堆缠杂在一起的衣物——是一件石青色女子衫裙，和一双鸭卵青绣鞋。

“是……是她的……”

这是桥妹妹最喜欢的一身衣裳，因为是七常在罗绮斋给她买的，那里的衣裳以做工精美，价格不菲而闻名，向来非寻常女子可有，故而她一直都视若珍宝。

昨晚月下见她时，她就是这样一身清风般的装束。她说她很喜欢，她说她会永远珍藏，如今又是什么意思？是河水不慎将衣物冲离了，还是逝者心如死灰，往生极乐也不愿与它同行？