执事也是宫里来的女官，奉笄以进。乐浪长公主往前一步取笄，到嘉语面前，北向而立。乐声稍歇，乐人唱祝祷词：“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考绵鸿，以介景福。”

然后乐声又响了起来。乐浪长公主给嘉语加笄。笄是温玉所制，雪白如羊脂。簪尾镂空了雕一朵牡丹半开，奇的大约是牡丹花心里一点胭脂红——竟是天然。也难为王妃从哪里寻来。

嘉语低一低头：“姑母。”

乐浪长公主微微一笑。

女官引嘉语到里屋去。芳桂双手捧了大袖长裙，待嘉语进来，抖开衣物，忽地手上一紧，定睛看时——

一声惊叫从里屋传来。

一时厅里人人侧目。得亏有王妃、长公主坐镇，在座的也多是高门贵女，打小养出来的规矩，虽然好奇，到底没有谁伸长了脖子往里看。最多也不过是心里感慨，始平王府真是流年不利。

——先前世子迎娶出事，如今华阳及笄又……

芳桂面色惨白，唇一直在抖动，却连个囫囵字都吐不出来。

她知道她完了。

她死定了！

王妃素日再疼她，出了这种岔子，也不能饶她。更别说三娘子，不不不，就是她自己，也无法原谅自己——怎么能出这样的差错！

来了。嘉语心里响的却是这一声。那就像是绷了太久的弦，就等着弦断的那个时刻——终于断了，铮然。终于不必再提心吊胆。

从来等候才是最磨人。

“让我看看。”嘉语说。

“公、公主……”

“让婢子先来吧。”

女官却阻止了她，上前一步，刚刚好挡住她的去路。嘉语知她职责所在，也不勉强，略站定了。就听得女官与芳桂低声交谈几句，说是交谈，其实多半是女官在说。芳桂不过单个单个的应字。

“只剔了一根线……”女官道，“手法巧妙，看来是个针线上的高手——这根线刚刚好就在经纬结点上……”

“要补却来不及。”

没出口的话是，公主及笄何等肃重，难道能叫公主穿件有破洞的大裙来完成她的成人礼？便是瑕疵都过了。虽然并不是不能遮掩。

然而这也不是追究责任的时机。女官与芳桂都是极能干的人才，当此关头，竟都束手无策：虽则笄礼上有三套礼服，每加一簪，换服饰一次，然而每种服制、配饰都有相应的规格，丝毫都不能乱。

而良辰吉时也是定好的，最多能宽限一刻——不能再多了。

芳桂惨然道：“我、我——”

笃、笃、笃。

外头传来叩门声。屋里静，这叩门声就格外清锐了。几个人都是一惊，却听门外人问：“阿姐，我可以进来吗？”

是嘉言。

嘉语朝婢子点点头，婢子开了门。嘉言几步进来，见嘉语无恙，先自松了口气——也是被她数次受伤吓怕了——方才问：“出什么事了？”

“大服像是出了点问题。”嘉语说。声音仍是稳的。

如果仪式与祝福有这么重要，从前她就是不该落了那么个下场。细想来，未尝不是报应。她毁了陆靖华的大婚，报应回来，是昭熙婚礼上的意外，如今又轮到她的笄礼——然而她并不觉得害怕。

祥与不祥，无非在人。

倘若皇帝当初能把陆靖华、至少是陆家看得比那个见鬼的谶语重要，那么她装神弄鬼，也就止于装神弄鬼。

嘉言“啊”了一声，跳过去，只看一眼，脸色就沉了下来。芳桂是母亲的贴身婢子，嘉语不便责备，她却没有这个顾虑，当时就怒道：“芳桂姐姐——”

“阿言。”嘉语喊了一声。

嘉言回头看她。

嘉语道：“不关芳桂姐姐的事，有人存心使坏，哪里是芳桂姐姐防备得到的。”

嘉言这才……还是气咻咻瞪了芳桂一眼。她当然知道芳桂心思细密，行事谨慎，平日里母亲的衣物、首饰，都是她打理，再没有什么错的。然而今天这样的日子，又到了这个时辰，外头都等着呢。错过了吉时可如何是好。

家里连母亲、嫂子在内，上下都忙活了大半月，更别说绣娘费的功夫了。

芳桂咬得下唇都破了，一横心，说道：“六娘子勿恼，婢子这就去王妃面前领罪。”

“芳桂姐姐糊涂！”嘉语喝住她道，“姐姐是母亲的婢子，这事儿传扬出去，母亲的脸面还要不要？”要薄荷经手的也就罢了，更明白一点说，要王妃是她亲娘也就罢了，要今儿及笄的是嘉言也就罢了。

自古继母都不是那么好当的。

芳桂面色更是惨然不见半分血色，却也再没有别的办法——连死都不成，她这会儿死了，更坐实了王妃薄待继女的罪名。便是王爷回来，也都不好交代。