最考验人的时节终于到了。

桃延郡下雪和结冰的速度变得愈发快。

热闹了没几天的街道又一次冷清了下来。

幸运的是，在无数女工的赶制之下，最后一批棉衣终于赶在化雪前制成，并分发于百姓手中。

从周围几郡调运来的炭火，也补上了取暖的缺口。

无数人咬牙协力，桃延这一劫终有了渡过去的迹象。

停泊许久的楼船也在这时起锚，继续向南而去。

——冰灾虽然严重，但是幅员辽阔的帝国，每天都有无数事务等待处理。

虽然还想多与童海霖聊上几句，但江玉珣一行人却不能在此逗留太久，以免浪费太多时间。

……

好不容易来南方一趟，烁林郡是一定要去的。

越过丰岭后，气温陡然升高。

被一座座小丘包裹的烁林郡，早已在不知不觉中布满了春意。

今年的年过得格外晚。

此时丰岭以北的桃延尚且天寒地冻，而丰岭之南的烁林郡，百姓已经开始整地准备播种。

与沼泽变沃野的桃延郡不同，烁林的一座座荒丘已经在这两年多的时间内变为了整齐的梯田。

再过不到一个月时间，海沣稻便会遍布原野。

到那时又是另一番景象了。

相比起上一次来这里的时候，烁林郡的官道修得愈发平稳开阔。

除了岗哨以外，官道两边的村落也更加密集。

无数因饥饿而无家可归的流民回到故土，重新在这里繁衍生息。

烁林郡百姓在山丘的高处修建了一座座储水的“熟烫”。

百姓用它在雨季的时候蓄水，到了旱季便从高处放水灌溉整片梯田，既简单又方便。

除此之外，一些人口较为密集的地区，也出现了专门用来提水灌溉的水车。

不只有稻田，大片大片的茶园也出现在了小丘半腰。

“江大人！”

“江大人来喝茶——”

江玉珣刚走到茶园，便被一群小孩团团围住。

不等他回过神，已有人直接从家里提着茶壶跑了出来：“江大人，喝我家的茶！我家的茶是从百岁茶树上采下来的，味道与其他茶叶都不一样。”

说着他便踮起脚尖，双手捧着茶壶向江玉珣的手中塞。

江玉珣笑了一下，赶忙将茶壶接了过来。

不等品尝，他便认出了眼前这个孩童：“……你是，阿喜？”

几年前流民怀中那个饿到四肢纤瘦、肚子鼓胀的孩子，竟已在不知不觉中长得这么大了。

刚才还着急捧茶的小孩，脸瞬间变得通红通红。

他没有想到江玉珣竟然还记得自己，一瞬间羞涩起来，“是我江大人！”末了又小声道，“您尝尝茶怎么样？”

周围人目光中满是期待。

闻言，江玉珣便在他们的注视下接过茶壶为自己倒了一杯：“果然香甜——”

阿喜一个劲儿地点起了头：“这些茶是送给克寒贵族的，喝起来柔和浓郁！若是江大人感兴趣的话，还可再添些鲜奶一道煮煮。”

如今的烁林郡百姓，多已通过“注音”学会了官话。

周围这群小孩说起话来，更是没有半分烁林口音。

时隔几年再次来到烁林，江玉珣最直观的感受便是——在郡内行走时，自己身边再也不必带译官了。

见他喝了茶，另一个小姑娘也如想起了什么般拽了拽江玉珣的衣袖，并怯生生地仰头说：“江大人，当年第一批茶饼早虽就运往克寒，但还有一小盒留在这里给您备着。您一会儿离开茶园的时候，千万记得带上。”

江玉珣当初告诉他们，制成茶饼的黑茶非常经得起放，存上十多年都不会坏。

于是他们便将制好的第一批茶存在了这里，并等着江玉珣来亲自尝。

“定然，”江玉珣轻轻揉了揉孩子的脑袋，一边向前走一边笑着对她说，“我一会便与诸位大人们一起尝尝。”

说话间，烁林忽然下起了小雨。

带着冷意的雨滴云间斜斜落下，如丝线连接着天地。

“哎呀，下雨了！”

孩子们立刻用手捂住了脑袋。

“……江大人，快来房间里避避雨吧。”小女孩拽着江玉珣的衣摆，一脸担忧的提醒着。

“好。”江玉珣轻轻点头，并收好茶盏随他们而去。

孩童们簇拥着江玉珣走向屋内。

将要进门时，江玉珣突然忍不住回头朝北方看去。

大片大片的乌云聚于山巅，遮住了太阳和碧蓝色的天空。

……那是桃延郡所在的方向。

江玉珣的心忽地一坠，忽然生出了些许陌生的酸涩与恐慌。

※

应长川向来注重军事，每到一个地方必先察看军务。

此行虽然仓促，但到了烁林郡后，应长川仍在第一时间于太守娄倬正的陪同下到了军营中去。

天子不在，其余事务便自动落在了江玉珣的手中。

今日这场雨不但来得突然，且短时间内没有停的迹象。

江玉珣在花园待了一会后，便打着伞回到了首邑。

此时不过下午四五点的样子，但天色已在阴云的遮蔽下变得漆黑一片，一时间竟然难分昼与夜。

江玉珣刚踏入太守府，耳边突然传来一阵马蹄声。

“江大人，当心！”玄印监的声音在背后传了过来。

江玉珣下意识向后退了两步让出了一块空地。

快马越过门槛直直地奔向了太守府内，如一道黑色闪电消失在了他眼前。

只留雨水飞溅，重重地砸在了江玉珣的衣摆上。

雨还在“噼里啪啦”向伞面上砸，织成一道雨帘隔绝着雨伞内外。

江玉珣眯了眯眼睛方才认出，来人是负责送信的驿官。

“……怎么如此着急。”

江玉珣下意识攥紧手中雨伞，当即跟在驿官背后快步向府衙而去。

“大人当心伤处！”

“您背上的伤还没有好——”

跟在背后玄印监被他吓了一跳，连忙快步去拦。

然而江玉珣不但没有放缓脚步，反倒是越走越快。

他完全不顾地上的雨水，等到了屋内时衣摆已经湿透了大半。

“江玉珣江尚书到——”

伴着“哐”一声重响，府衙的大门忽地敞了开来。

不等江玉珣跨过门槛，半跪在地上浑身湿透的驿官已猛地转身向他看来。

青铜烛台上的灯火被吹得明明灭灭。

空气中皆是潮湿与冰冷的气息。

此刻屋内站满了人，但却没有一个人说话，周围静得有些吓人。

庄有梨背对烛台而立，江玉珣看不清他的表情，只能看到他的身体正不受控制地颤抖着。

屋内的气氛过分古怪。

夹杂着水气的寒风从屋外而来，瞬间吹灭了几支烛火。

屋内骤然一暗，驿官愣了一下，连忙转身向江玉珣行礼：“下官韩发云，见过江大人——”

江玉珣刚才走得太急，背上还未痊愈的伤痛处又泛起了隐痛。

“不必多礼，”江玉珣把雨伞放到一旁，攥了攥手心缓步走了过来，他深吸一口气一边向韩发云点头，一边轻声问，“韩大人此行可是有急事要报？”

开口方才发现自己的声音正在因为紧张而微微颤抖。

在岗哨制度的影响下，大周的驿站体系变得愈发完备。

此次南行，每隔几天便会有驿官送信，以便皇帝掌握天下大事。

但是在此之前，江玉珣从未见过有驿官如此狼狈。

……看到眼前情景，他心中突然生出了一些不好的预感。

春雨愈大，窗外突然传来一阵惊雷。

闪电在刹那之间照亮了大半座城池，远处的碧海也跟着泛起了冷光。

屋中不知是谁惊呼了一声。

韩发云顿了一下，突然重重地跪在了地上，膝盖触地声处“砰”一声重响。

他颤抖着用双手捧起奏报。

沉默片刻，终于狠狠地咬着牙说：“回江大人的话，桃延郡太守童海霖走了——”