眼前的士兵在圆牢里关了几个月，精神终于在几日前彻底崩溃。

他开始大哭着求饶，并称自己愿意将所知的一切告诉皇帝。

“咚，咚，咚——”

一时间，流云殿上只剩下了额头撞击地面的巨响。

地上的血腥味愈发浓重，就在那士兵将要昏死过去时，应长川终于蹙眉缓缓放下了手中的笔。

见此情形，桑公公连忙上前朝周围人吩咐道：“还不快点清理殿上污物！”

“是！”流云殿内众多内侍官连忙上前，去用丝绢擦拭地板。

镇北将军随之长舒一口气，一手将地上的人拽了起来：“说吧，几个月前侵扰大周究竟想做什么！”

“回陛下，回将，将军……”浑身是血的折柔士兵连忙调整呼吸说，“我是折柔丘奇王的部下，他……他不满于其他两位王的策略，一直想尽快南下占领大周。”

折柔士兵说话磕磕绊绊，且带着浓重的口音。

但一会过后，殿上的人还是明白了他的意思——

被应长川打怕了的折柔，在摸清楚大周军况前不敢轻举妄动。

然而折柔三王中的“丘奇王”，却始终难忍侵略之心。

他既眼馋大周的土地，又不愿意毁坏三王的同盟关系。

几个月前，他终于忍不住放手下劫掠村庄，试图逼大周先一步向折柔开战，再卷其他二王加入战局。

“至于我们几个人……咳咳，原本的任务就是诱敌，”那士兵继续说，“……还有就是偷听你们谈话，掌握大周军队的动向。”

镇北将军不由皱眉向他看去：“诱敌？”

士兵咽了一口血说：“丘奇王让我们假意屈服，再传递给你们折柔不堪一击的信息，引诱你们咳咳……在秋季动手。”

秋季正是折柔马肥弓劲、战力最强的季节，若那个时候开战，他们的胜算要大于大周。

没有想到应长川压根不吃他们这一套。

听到这里，镇北将军不由嗤笑道：“这都是什么跟什么？多年过去丘奇王还是如此愚蠢，竟想出了如此的昏招！”

说完这番话，流云殿再次静了下来。

那士兵小心翼翼地抬头，顺着饕餮座屏的间隙看了应长川一眼，似乎是在观察对方的表情，以确定自己是否保住了性命。

然而应长川那双烟灰色的眼瞳中，仍没有半点温度。

他再次拿起奏章翻阅起来，末了漫不经心道：“哦？那孤怎知你今日的话是真是假？”

那士兵的心当即咯噔了一下。

他不由向前膝行几步：“陛下，臣这一次，这一次定然不会再说假话！”

顾不了那么多，士兵当即把自己知道的东西通通从肚子里倒了出来：

“折柔人儿能骑羊，引弓射鸟鼠。再大些则射狐兔，从会走路起便会骑射。这一点你们大周的士兵，无论如何也难以追赶得上。”*

应长川缓缓眯了眯眼睛。

折柔士兵的声音一遍遍回荡在流云殿内：“我们不像你们大周的士兵，一辈子只服两年兵役。而是自幼年便将狩猎游牧当做练兵！”

折柔人寓兵于牧，一旦遇到战争尽为甲骑。*

这一点应长川并不陌生。

紧张之下，那士兵稍有些语无伦次。

但是他后面的话，总算略微激起了应长川的兴趣。

“……我在折柔军中待过，折柔军中纪律并不如你们严明。且大部分人只是为了劫掠，若是战败、无利可图，那军中瞬间会变成一盘散沙，甚至不听指挥，”说到这里，他不由抬眸看了应长川一眼，“当年输在你手上后，折柔便乱了许久。”

接着，点点冷静下来的士兵又仔细说起了当年的内讧，甚至于“诱敌深入”的核心战术，与练兵的方式。

——他说的这些，终于不再是人人知晓的话题了。

-

为了活命，那士兵不断表示自己的诚意。

等被人拖走的时候，他的嗓子已经彻底沙哑。

内侍官清扫完流云殿又退了下去。

转眼，这里只剩下了应长川和镇北将军。

天子起身向悬在一旁的地图上看去。

末了轻抚过地图上的那片空白。

镇北将军则不住咬牙道：“折柔人打不过就跑，不要脸至极！若想在草原上追及折柔主力，必须练好骑兵。而要练骑兵，人与马缺一不可。”

应长川不由垂眸。

大周士兵的身体素质、骑射技术均逊于折柔。

除此之外战马的素质也有待提升。

应长川刚刚想到这里，镇北将军便忍不住压低声音：“……江大人曾对臣说，中原土地不利于养马。若是可以的话，最好在北地建立军马场。”

“哦？”应长川终于在此时开口，“他何时所说？”

“回陛下，正是去北地之前！”

说完这番话，将军不由抬头看了应长川一眼。

见天子轻轻点头，镇北将军的心中忽然生出一个猜测。

他小心深吸一口气，末了忍不住轻声问应长川：“……不知陛下是否要亲自检阅北地驻军？”

天子向来喜欢亲力亲为，军中之事更是严把在手。

他真的不去亲眼看看北地驻军训练情况吗？

应长川手指一顿，缓缓地从地图上落了下来。

……似乎是该去北地看一看了。

-

江玉珣一行人花了四天，便走到了大周与折柔的边界地区。

当日那群武将说得并没有错。

开春后北地除了风大些、荒芜些外，与昭都并没有什么太大区别。

到达目的地的当天，江玉珣的好奇与期待便消失得一干二净。

去往折柔王庭的日子还没有到，江玉珣和其余几名官员分散开来，在这里详细查看着屯田的情况。

这工作倒是不难，就是枯燥且乏味至极。

北地的春风夹杂着粗糙的砂砾从面前拂过。

江玉珣忍不住眯起了眼睛。

“……泽方这里的军饷基本有小麦，因此屯的田里也只种麦。”负责屯垦眼前田地的军人向他介绍道。

紧邻折柔的泽方郡同样下了一冬的雪。

这几日大雪刚化，去年抓紧时间屯垦出的田地也露出了真容。

北地的疾风吹过麦田，一片碧绿随风摇荡。

这是初春泽方郡唯一的色彩。

“往后也是如此？”

“对，”随行军人点头说，“麦味道虽一般，但产量却比粟米多三成。种它最为划算。”

江玉珣不由轻轻点头。

这个时代的主食粟米产量不高，一亩地一年仅可产粮一百斤出头，但若换成小麦却能产将近二百斤。

因此就算麦子难吃，边境的确也要大面积屯它。

想到这里，他愈发迫切地想要通过折柔寻找到新的麦种。

泽方郡田地广袤，这几日江玉珣骑马回到驻地的时候，往往已经过了饭点。

“江大人，您快来休息吧！剩下的田地下午去看便是了。”

江玉珣刚一下马，便被人往军帐中邀。

身着晴蓝色官服的他连忙摆手道：“稍等，我先去洗洗脸。”

说着，便向另一间军帐内走去。

春季的北地不再寒冷，但一个时辰前烧好的水放到现在还是带上了几分刺骨的寒意。

甫一触到盆里的水，江玉珣的手便刺痛起来。

“嘶——”

他低头看了一眼手心骑马磨出的水泡，小心翼翼地拿丝帕擦起了脸来。

虽已是春季，但大片未开垦的土地上仍光秃秃一片。

应长川虽然夸张了亿点，但是北地的环境的确比自己想象的严峻些许。

……

一盏油灯照亮了未开窗的军帐。

桌案上早已备好了吃食正散发着热气。

见他来，原本已经在吃饭的众人立刻起身行礼，并齐刷刷道：“见过江大人！”

这一声震耳欲聋，直把江玉珣吓了一跳：“不必这么客气，大家快坐吧。”