刘家的见是老太太跟前最得脸的大丫鬟冬梅，忙赔笑道：“水烧好了，都是现成的，姑娘放心，马上就送。”

说话间，便走到了紫竹身边，摁住了紫竹的手腕，皮笑肉不笑地道：“你也听见了，这水是老太太要用，老人家等不得，你再等下一锅热水罢。”

“好姐姐，就赏我这一瓢热水罢，给我们姑娘用的，她还太小，如今天气又凉了，我怕她——”身子单薄，受不住着凉。

话音未落，紫竹眼见得都要倒进水壶的热水，被刘家的生生截了去，又倒回了咕噜咕噜冒水泡的大铁锅里，心里的愤懑不平顿时涌了上来。

厨房里一溜儿的媳妇、婆子，就只是淡淡地扫了她一眼，并没有人开口为她说一句话。

冬梅因不认识紫竹，虽心有不忍，但毕竟没有交情，也就没有说话。

紫竹脸上发热，只觉得自己的面皮，才来第一天，就被人家给揭了，扔在地上践踏。

但她以前就在大宅院里做过活的，深知底下的下人捧高踩低的奴性，今日她们敢这样当众给她没脸，无非是欺负沈姨娘软弱可欺罢了。

她理论也没用，只会徒增口舌是非，只得压住内心的不快，拎上水壶转身走了。

*

紫竹拎着水壶，往回走。

途径二门时，忽见周武窜了出来，紫竹心情郁郁，没留神，反倒被他惊了一跳。

“你来啦？”周武笑道。

紫竹看他一眼，脸上神色有些不大好，抚了抚心口，恹恹地嗯了一声，从他身边绕过去。

周武一怔，心里有些不是滋味，顿了顿，又追上去，“紫竹，你怎么了？是不是谁给你气受了？”

紫竹点点头，不欲和他多说，仍旧往西跨院去了。

回到西跨院，紫竹什么都没说，伺候小姐净了面，坐在廊下发怔。

玉珠就问紫竹，是不是遇到不开心的事情了。

紫竹想了想，还是和小姐说了。“姑娘，咱们可得想想办法，不然以后咱们的日子可就难过了。”

玉珠听了，半晌没言语。

她们初来乍到，一没有势力的母家，二又不得老太太、当家主母的宠爱，要在这后宅活得滋润，简直是天方夜谭。

但也不是没有办法可想。

“紫竹姐姐，我知道了。你放心，等过些日子，就好了。”玉珠安慰道。

紫竹虽不知道小姐有什么办法，但她心里暗暗地相信玉珠，因心里有了一点晦暗不明的希望，紫竹的神色总算又舒缓了起来。

*

因为昨晚没睡好，沈氏和女儿午觉睡了很久。

一直到申时正刻，鸢儿来叫紫竹去厨房领晚饭，沈氏母女才起床。

紫竹叫上了喜春一道去了。

来回大约一刻钟，紫竹和喜春便捧着大漆捧盒回来了。

沈氏母女吃了，再撤下去，让陈婆子、紫竹和喜春吃，吃剩下的肉骨头给来安和雪团吃。

玉珠让紫竹把桓颢的长生牌位寻了出来，擦拭干净上面的灰尘，不敢摆在堂屋显眼的位置，便在东北角摆了一张平头案，把长生牌和小香炉摆了上去。

玉珠净了手，才拈起三根香，对着桓颢的长生牌默默祝祷：

桓颢，我祝你身体康健，岁岁平安。

我希望，今天去给老太太请安的时候，你也在那儿，我要向你道歉。

我希望你能原谅我，好吗？

喜春等在一旁，也给桓颢的长生牌上了三炷香。

紫竹和陈婆子也拜了拜，陈婆子还说了一车轱辘的话：“老婆子求佛祖保佑你，早日康复，平平安安，将来娶妻生子，多子多福……”

沈氏走过来，拈了香，正要就着蜡烛点燃之时，忽见鸢儿走进来道：“太太打发我过来，请沈姨奶奶和大姐儿到上房去，好一道儿去寿安堂给老太太请安。”

沈氏忙答应着，把香放在一旁，带着女儿出去了。

*

沈氏母女到上房的时候，秦姨娘带着一双儿女早在堂屋大厅等着了。

两个孩子，男孩叫桓预，女孩叫桓珍珠。

彼此厮见，序齿排行。

玉珠身量形容尚小，在三人当中，是当之无愧的妹妹。

秦姨娘笑道：“这是你珍珠姐姐，她今年八岁了。这是你预哥哥，今年六岁。”

玉珠深看桓珍珠一眼，只见她长相清秀，身形瘦长，已有几分小美人的坯子了，福身唤道：“姐姐。”

桓珍珠亦细细打量玉珠一眼，只觉她生得清丽可爱，一张小脸肉乎乎的，笑起来眼睛弯弯，唇角一对梨涡，十分讨人喜欢。

下一眼便注意到了她脖子上挂着的金锁，心道，她怎么有这么好看的金锁？是太太给她的吗？怎么自己没有？因心不在焉地还礼道：“妹妹。”