前面的“老大”、“老二”、“老三”、“老四”，好像是因为第一代老七的背叛，结局惨烈，所以最后留守海岛的是最小的“九爷”。

早在霍五等人没有离岛前，九爷为了给前面的几位义兄报仇，亲手处置了叛徒老七。

那次变故，应该也是霍五几个把兄弟离开海上，回乡隐居的前因。

算一下时间，霍五等人分开的时间，应该是在马驹子记事后，霍五回乡成亲前，大概就是前十五、六年前的时候。

霍五的几位把兄弟中，霍五、马寨主、薛彪年岁相仿，都是四十出头，杜老八要小七、八岁，三十几岁，“九爷”的排行更靠后，只会比杜老八更年岁。

根据霍五与马寨主之前的说法，他们当初认识的时候与霍宝年岁相仿，就是十三、四岁的年纪，次年襁褓中的“九爷”上了海岛，过了三、四年，八、九岁的杜老八才最后一个登岛。

如此推算，“九爷”的年纪比霍五、马寨主小十三、四岁，比杜老八小五、六岁，就是三十来岁，与邓健差不多年岁。

那十五、六年前，“九爷”剐了仇人的时候还是少年，没有成丁。

报得了血仇，执掌得了家业，霍宝对这个“九爷”甚是好奇。

之前霍宝猜测“九爷”的老巢是舟山群岛附近，可是想起去年杜老八、朱强带回来十几车的见面礼，还有给马驹子的添箱，又觉得“九爷”所在之地，不会是只有天险的偏僻地界，倒像是哪处富贵乡，海商汇集之地，才能置办下那些稀罕物件。

霍五撇撇嘴，不以为然道：“地方在大有何什么用，不过是蛮夷之地，土人们说着蛮夷话，叽里咕噜的，叫人听不明白，拘来做奴仆都不好使唤，不过是做个海上中转之处罢了……”

霍宝听了，没有继续追问，可也将弯弯与琉球排除去。

按照他所知，这两处早就有国人前往，有了儒家教化。

那剩下的就是北面或是东南的海岛。

北面气候恶劣，再往北海路也不同；倒是南边，是往西洋诸国的中转。

具体的位置，应该就是泉州南边，远离大陆的地方。

至于朱强去年跟着去的松江府附近的海岛，应该也是一个中转小岛，否则不会轻易带外人登岛。

……

二月初，童兵开始备战，霍宝少不得往童兵大营走一遭。

“宝爷！”

“宝爷！”

“宝爷……”

童兵众人得了消息，都赶过来迎候。

霍宝环视众人，前面的侯晓明、仇威、李远、石三、朱强等人，旁边是邬远、宋谦之等为首的中层头目，后一排是安长生、李裕两个伴当，贾代化、贾代善兄弟两个童兵新人。

这其中侯晓明、朱强等人是童兵第一批老人，李远与石三加入时间上虽比他们晚些，可也晚不到哪里去；邬远、宋谦之是霍宝滁州时的伴读，仇威加入童兵的过程略复杂，却也是被霍宝收服了的；安长生与李裕是他到金陵后提上来的伴当，贾代化、贾代善兄弟则是金陵子弟中的代表。

整个童兵体系，确定了霍宝独一无二的地位。

之前霍豹在时，他是霍宝的族侄，与侯晓明两个是霍宝的左膀右臂。

霍宝不在时，两人都能代霍宝执掌整个童兵。

随着霍豹离去，仇威与石三的崛起，童兵战兵三分，格局又变了。

侯晓明依旧受霍宝重用，却不是独一无二。

这样的局面……

霍五抽调霍豹去火器营，不单单是因为火器重器需要信得着的坐镇，更主要是将霍豹调出童兵，进一步确定霍宝在童兵中无可代替的地位。

霍宝之前没想到这里，后来也琢磨过来。

说起来，他调梁壮给霍豹为副手，目的大同小异。

就是因梁壮资格太老，是童兵第一批五个什长之一，是枪兵队长，与霍豹、侯晓明、朱强、朱刚四个平起平坐。

只是资质有限，随着童兵扩兵，众人各自管了一摊，石三、李远这些人后来居上，梁壮就有些不足。

可梁壮资历在这里，归在旁人手下，也不好管理。

霍宝将他调出来，就是为了让石三、仇威等战将不掣肘。

……

大家都得了消息，知晓即日开始备战，等待军令。

“宝爷，咱们是要跟着邓帅‘东征’？”

石三带了几分激动问道。

人都有慕强之心，虽说身为战将二班的学员，与水进有师生之名，可石三心中，最敬仰的还是邓健。

仇威也跟着问道：“要不是‘东征’，那就是水元帅那边？水元帅那边人马也开始动起来了。”说着话，面上也带了期待。

可是他是战将一班的学员，是冯和尚的学生。