西林本就与京城有段距离，加之晏述这一耽搁，萧宁到府时已近黄昏，萧宁下了马，也不顾一路风尘，便直奔前厅去见柳一弦。两人久别重逢，自是十分欢喜。萧宁拉着柳一弦先是打量了片刻，又问了许多途中所见所闻，两人聊得投机，一时忘了晚膳，直到侍女来请，萧宁方才记起。他略一沉吟，便吩咐道：“不必准备晚膳了，你且取一坛前些日子我带回的酒，并着几样小菜，送到园中的水亭子里，也不必留人伺候，我与柳公子有话说。”那侍女应了，便下去一一准备，不多时便又来报萧宁。

萧宁与柳一弦在那园中的水榭对饮，初秋时节的夜风尚且温暖宜人，不免吹得人慵懒起来。饮了酒，吃了东西，萧宁便觉亭中有些闷热，干脆拿了个小酒壶到水边自斟自饮，柳一弦也随之来到他身侧。

萧宁抬头看了他一眼，忽笑了笑，问：“为何回来？”

“你，不知道？”柳一弦皱眉。他心中本存了疑虑，回来后却见京中形势大变，一时倒不知从何说起。一月前，他在樊城被人一语点醒，匆匆决定回京时是打定了主意，要借一把郡王府之势的，更疑心这本就是萧宁递来的消息，但如今真见着了人，与他临水对饮、月下闲谈，柳一弦倒生了几分退意。

夜色水光间，萧宁的神色有些模糊，他缓声道：“你在外云游多时，忽地急匆匆回京城来，岂能没个缘由？只是，我为何应该知晓？”

柳一弦叹道：“我自是有不得不回的理由，现下却有些不忍心。”

萧宁轻笑道：“既是不忍心，那就不要说了。”

“不！”柳一弦闻言却一把抓了萧宁的手，急道，“是蔓蔓的事，我不能不说！”

“蔓蔓？！”这许久不被提起的名字似乎终于令萧宁严肃起来，他冷声道：“你说。”

柳一弦缓缓道：“你可曾觉得蔓蔓之事另有隐情？当年蔓蔓离世，长姊不久也随之而去，母亲又重病卧床，变故太多，我虽对蔓蔓之事有所怀疑，但终是未查到任何异常，便不曾细想。之后，又深感往事伤情，更不曾多思其中细节。但前些日子却被一游方术士一语点醒。”

“那术士告诉你，蔓蔓之事，敬王才是幕后之人。”萧宁淡淡道。

柳一弦先是一怔，后低头轻笑了声，方才抬头看着萧宁，道：“果真是你。”

“是我。”萧宁不再遮掩。

柳一弦点点头，缓声道：“陛下膝下子嗣单薄，成年的皇子中，唯有敬王和端王的母妃是我朝大族出身的女子。殿下你虽是太后亲养，但生母出身不高。”话及此处，柳一弦忍不住瞧了一眼萧宁，萧宁笑笑道：“这本是事实，一弦不必在意。”

柳一弦又接着道：“故而前几年便是敬王与端王争得最是厉害。而柳家一事，端王一败涂地，再无重起可能，且使殿下失了柳家这一外援，敬王的储君之位可还有谁动得？便是陛下，也得考量一下他是否还有第二个可选的继承人。”

闻言，萧宁却是干笑两声，道：“他未免想得太过如意。父皇春秋正茂，怎知来者不可期？”

柳一弦道：“来者如何，我们料不到，但如今的敬王俨然已是太子之势了。他这一步棋可算是成了。只是你又是何时……”

萧宁自斟了一杯拿在手中，沉声道：“你走后一个月，我知道了一件事。”

“何事？”

“蔓蔓不是自尽！”

“你说什么！”柳一弦大惊。

萧宁叹了口气，“蔓蔓离世前留了那样的话，我们便都以为她是自尽。但若回想蔓蔓那段日子的表现，便可知她那时非但没有厌世自绝之心，更是逐日好转，渐渐恢复了精神。那样的蔓蔓怎么可能突然便决定服毒？”

“你说的疑点，我也想过，故而当初我也着人去查过，但……”柳一弦不自觉叹了口气。

“敬王府做事，自然是滴水不漏的，何况事发之时我们都乱了心绪，待事后去查更是难查出什么了。”

“你是说……是敬王？他，为何？”

萧宁低头，语气冷淡里藏几分悲戚，“这便是我的错了，我不曾为了蔓蔓受辱之事对三哥赶尽杀绝，他岂不得再添把火？”

“如此，倒也可能。”柳一弦压下心头种种悲怒，到底还是点点头，道，“可是，蔓蔓为何不提？她那字字句句，分明在引我们认为她是自绝，这又是为何？”

“她，”萧宁愣了愣，今夜头一次变了神色，流露出少见的痛苦之色，他掩面叹道，“她是为了我，为了成全我。”

柳一弦瞧着萧宁这副样子，一时竟像失了责怪他的立场。