林如海看了几息宁安硕，点头道：“去罢。左右马上要过年，给你放几日的假，多回来陪陪你姐妹们。”

宁安华就在堂屋等着。

檀衣亲自打帘子请林如海入内，宁安华站起来，面无表情，低头一礼：“表哥远道回来，未能相迎，还望恕小妹无礼。”

她往日纵是避嫌，也从未这般冷淡客气。

林如海心中更加忐忑，忙避开不肯受这一礼，反还了一个长揖：“妹妹替我打点家事，关照上下，甚是辛苦，我又不是客，咱们一家人，我怎会因这等小事怪妹妹？妹妹快请起，我是特来谢过妹妹的。”

宁安华侧过身子，半受此礼，脸上仍是淡淡的，说：“这几年我们姐弟多承表哥和嫂子关照庇佑，嫂子身子不适，我替嫂子照管几日是应该的，不值得表哥特地来谢。”

她又问：“这点小事怎么还劳表哥亲自跑一趟？表哥远道回来，很该将息几日，若没别的事，请再恕我失礼，为大家好，我竟要请表哥回去了。”

檀衣正和菊影菊露上茶，在旁听见宁安华这些话都惊异不已。

菊影急得扯檀衣的袖子，求她上去劝劝，檀衣却想到了一月之前那件事，反手握住菊影，示意她们别动，只看宁安华想怎么办。

宁安华在等林如海的表态。

林如海……再次低头一揖：“我是来给妹妹赔不是的。”

宁安华轻声一叹，面露不忍，稍微软了态度：“表哥何必如此。”又命：“檀衣，把茶放下，你们出去罢。”

檀衣此时似与宁安华心有灵犀，为难道：“可……”

宁安华微微一笑：“我身正不怕影子斜。你们出去再把帘子挂起来，想来也就无事了。”

丫头们依言行事，将茶盏放在几上，出去挂起帘子，屋内霎时一亮。

屋外寒冷潮湿的空气浸入了屋内。幸而今日风不算大，并不太冷。

宁安华抱起手炉，并不看林如海，说：“我这里的东西不好给表哥使，安硕的都在前头，只能委屈表哥将就些，用热茶暖暖手罢。”

见她这般小心，林如海心里更添愧疚。

他略作犹豫，竟然再次做了个长揖：“妹妹，是我们唐突了你。我已经和你嫂子说明白了，那件事不会再提，我也……从未有过此意。”

这话怎么说都似乎有歧义，林如海忙又补充：“妹妹自然是闺秀淑女，兰心蕙质，是我般配不上妹妹。我必给妹妹择一佳婿……”

看林如海越说越不镇定，宁安华对比他往日气度风流、内敛稳重的形象，心里早笑翻了。

但她要的就是这个效果。

她不能留下任何“在此之前她可能对林如海有意”的话柄。

火候差不多了，过犹不及，她便止住林如海：“表哥，你再说下去，又过了。”

林如海忙道：“总归是委屈了妹妹，妹妹想怎么样尽管开口，我一定……补偿妹妹。”

宁安华微微笑道：“若不是表哥今日郑重其事地来，我已当没有这回事了。”

她退后一步：“表哥请坐罢。”

林如海定要请宁安华先坐。宁安华略推了两句坐下，他方落了座，才察觉身子已经有些站僵了。

两厢坐定，宁安华主动开口：“嫂子只是担心玉儿，并非故意冒犯于我，也不是想害我，再说这些年嫂子待我如何，我心里清楚，我不怪嫂子。但嫂子不提这事也就罢了，既然提起，我自然要更与表哥避嫌，不仅是怕嫂子病中多心，也是警醒自己，是以今日未去迎接表哥。”

林如海叹道：“自己家里，还让你这般小心，还是委屈你了。”

宁安华笑道：“我只求‘仰不愧于天，俯不怍于人’罢了，并不觉得委屈。”

林如海心中一痛。

他再看宁安华，还记得她幼时何等玉雪可爱，七八年没见，再接她来已是旭姑姑离世。她长大了，眉目如画，也沉稳得不似十几岁的女孩子，却消瘦得他不忍再看第二眼。

如今又是三年将过，她越发风姿绰约，俊秀端雅，却又因林家之事耽误了婚姻大事，空耗青春。

孟子曰，君子三乐，“父母俱存，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也”[注1]。他们姐弟都未成人时就没了父母，这几年来，安华一力撑起宁家，教养弟妹，何等不易，如今还要照管林家，照顾敏儿和玉儿，还因为林家受了委屈……

旭姑姑已逝，与他血脉相连的除了黛玉就只剩他们姐弟。他不照顾好他们三个，将来闭眼，又该怎么去见姑姑，怎么去见林家的列祖列宗？

林如海闭目一叹，起身道：“妹妹的生辰礼我明日差人送来。到底是你出孝后头一个生日，总要添添喜气。”

宁安华站起来，送他到门口，笑道：“今年太忙，没给表哥准备针线，只好送些俗物了。”

林如海明白她并不是没准备针线，而是不好拿出来了，便忙笑道：“妹妹有心，我已感激不尽了。”

目送林如海离开，宁安华反身回屋，身后檀衣等跟进来忙把帘子放下，簇拥她进了内间，又忙重新给她倒了热茶，给手炉里换了炭，又拨热地上的炭盆。

几人忙完，檀衣才要开口，宁安硕又炮弹一样冲了进来：“姐姐，表哥走了？”

檀衣又只得把话咽了回去。

宁安华先打发宁安硕：“这事不好告诉你，你也别问。你若有空，我这里有咱们家今年各处的出息和花销，我已对过两遍了，你再拿去对一遍，咱们就准备过年了。”

宁安硕一脸不甘心：“……好。”

可应付了宁安硕，宁安华却不好再瞒着檀衣了。

在这个时代，有时候贴身服侍的仆人比家人还要更亲密。宁安硕一则年纪还小，二则又是男子，不和他说哥嫂的私密事才理所应当。

但檀衣是她最贴心的丫头，也是她的左膀右臂，若一直瞒着，倒显得她不信任她了。

菊影菊露知机退至外间，宁安华便拉檀衣坐了，不带任何个人感情，将这件事从头到尾说了一遍。

檀衣听到一半时就面露气恼之色，等全听完了，立时抱怨道：“舅奶奶疼自家女儿，谁也不说什么，为什么要坑姑娘？舅爷虽和姑娘是表哥表妹，却和太太是一年生的人。姑娘好好的女儿家，凭什么要为了林姐儿白白葬送青春？”

她虽气极，却越发放低声音：“咱们虽然住在林家，可一应吃穿用度都是自家的，又不欠林家什么。从咱们来，舅奶奶每年都要病几个月，不都是姑娘帮着照管？若没有姑娘，这里还不知怎么样呢。咱们住着，是舅爷看在太太面上，也不承舅奶奶的情儿。幸好姑娘没答应，舅爷好歹也没糊涂。不然，宁可这里不住了，也不能让姑娘受这个委屈！”

宁安华耐心等檀衣骂完，暂且出了气，方笑道：“你们看我还是官宦人家的姑娘，可爹娘都没了，我如今不过空有个名头罢了。我又是丧母长女，婚事更难一层。嫂子并不是想坑我，是爱女之心，想给玉儿找一位合适的继母。这几年我们情分不是假的，嫂子不是这样的人，这话以后别再说了。”

原身的父亲只是保定府宁家旁系一独子。因他父母早丧，当年进了学后无力延师，其祖上与林侯有旧交，所以依附在林府门下的。

他生得相貌堂堂，为人雅重不轻浮，在读书上又与林如海能彼此有益，被宁安华外祖取中收为徒弟，半是招婿，半是嫁女，将独女许她为妻。

说来原身外祖的眼光不错。原身父亲和林如海同年中了举人，第二年，林如海被点为探花，原身父亲虽没中，下一科却得中三甲，被外派为知县。

入仕才六年，他便已升了五品同知。

虽说三甲出身难以入阁拜相，可再过二十年，总是三品有望，致仕之前，或还可展望二品。