“江户。”奴良鲤伴并无隐瞒地回答，“至于为什么来到这里，就跟我刚刚所说的那个故事有关了。”

“那个关于脱离苦难、永登极乐的故事？”

“没错。”奴良鲤伴点了点头。

事情要从奴良鲤伴还在江户时说起。

人皆有爱美之心，奴良鲤伴一直都对结识美人很有兴致，自然不会错过美人最多的花街。

而这一日，他一如既往地去找藤屋的花魁去喝酒的时候，却在闲聊的时候，听她一脸向往地说起来了道听途说的故事。

那是被称作是“万世极乐教”的教会组织，教义是洗去人在尘世的罪孽与尘埃，引领信徒们得到最崇高的救赎，让信徒们获得幸福。

对此奴良鲤伴只是笑了笑——他听说的怪谈多不胜数，这种连名字都未曾听说过的教会，大概又是哪个人类在招摇撞骗吧。

只不过，深陷于罪孽之中的花魁对此充满了向往之心，在奴良鲤伴离开之时，还抱着“如果能够见到教主大人一面就好了”这样的期待。

然后奴良鲤伴就再也没有见过她。

一开始，奴良鲤伴并没有将这件事放在心上。

毕竟花街里的女子一向更替很快，也许是被哪个恩客带回了家、也许是因为意外死去了……这样的理由，不外如是。

然而，后来他常去的居酒屋里那个不太受父母喜爱的幼女、茶屋的经常受到丈夫欺凌的少妇也失踪了的时候，奴良鲤伴终于感觉到了不妥之处。

不管怎么说，这样失踪的频率，未免也太高了一些吧？！

在经过简单的打探之后，奴良鲤伴发现，这三个失踪了的、看起来毫无关联的女子，都曾经提到过“万世极乐教”的名字。

“我本来以为，那个万世极乐教就是在江户。”奴良鲤伴耸了耸肩，颇有些无奈地说道：“后来发现，那里不过是个无关紧要的分部，也只是个摆在明面上的幌子而已。”

“我顺着线索一路追查，就来到了这里。在这小镇西北方的森林深处，坐落着一栋极为宽阔的大宅，信徒们就是前往那里，聆听‘神明大人’的教诲。

“而只有被‘神明大人’选中的人，才能够彻底脱离苦难，永登极乐。”

“‘神明大人’？”星野修吾面露古怪地重复了一遍。

“没错，「神明大人」。”奴良鲤伴看着他，澄金的眼底漾着宛若深情的笑意，“星野相信有「神明大人」的存在吗？”

星野修吾的手指无意识地在茶杯上摩挲了一下。

“神明是否存在我并不知道，”星野修吾面不改色地扯谎，“只不过，这个所谓的万世极乐教的‘神明大人’肯定是假的——这一点，鲤先生应该也很清楚吧？”

“你说得对。”奴良鲤伴颔首，道：“那的确不是什么‘神明大人’，而不过是假借神明之名、欺世盗名的「鬼」。”

“「鬼」？鲤先生是怎么知道的？”星野修吾并没有因为他的话觉得惊讶。

奴良鲤伴知道「鬼」的事情，他完全不觉得意外。

奴良鲤伴将酒盏里的清酒饮尽，又给自己倒了一杯，氤氲的酒液在他的眼瞳中荡漾，分不清是眸光，还是液体的流光。

“这时候就没必要打马虎了吧，星野？明明我都已经如此坦白了。”

奴良鲤伴的目光从星野修吾腰侧挂着的太刀上扫过，一针见血地指出：“星野你也知道「鬼」这种东西吧。我曾经在别的剑士的身上，看见过同样材质的刀。”

“鲤先生的眼力很不错，”星野修吾笑了笑，“这是日轮刀，加入了特殊的锻造材质，是鬼杀队专门用来斩杀「鬼」的。不过，对于一般人来说，「鬼」这种东西，是不被承认的。”

“星野是鬼杀队的人？”

“不是，”知道他想问什么，星野修吾摇了摇头，“这把刀只是寄放在我这里。”

顶多偶尔借用一下。

他们明明对彼此真正的身份一无所知，却并未对对方有所隐瞒，将可以被知道的消息开诚布公地分享。

奴良鲤伴显然也意识到了这一点，并没有在这个问题上纠缠过多，继续说道：“我绕过层层守卫潜进去了那个大宅——并无意外地发现，那些失踪了的女子，全部都在那里。”

“她们被锦衣玉食地‘饲养’着，享受着在原本的生活中绝对享受不到的待遇，的确如同踏入了极乐世界一般。

“除此之外，每日还有不少信徒前往教址祷告，祈求神明的垂怜。这些信徒一般都被拦在了门外，据说，只有拥有至诚之心的人才有可能被教主选中。”

“失踪的那些人还活着？”星野修吾话音一顿，推测道：“如果是‘神明大人’的话，那些人一般是作为「祭品」的存在，而他们还活着，则是证明，那个什么万世极乐教的教主，此刻并不在教址中？”