而袁春望按照那拉氏的吩咐，教人给武贵人下药正中他的下怀，因此事早已进行了几年，璎珞他们无从知晓，而他经常出宫去履亲王府，应该都是奉了那拉氏的命令。于是璎珞便怀疑失火那件事也是袁春望的所为，虽然并无证据，他有理由要烧死皇帝永琪父子，而被他买通的纵火之人应该已被灭口。正当璎珞和容妃打算向皇帝揭露袁春望时，傅恒又发现了另一个惊人的秘密，要她们暂时按下此事不要声张。

九洲清晏失火后，需要修缮，而其时西苑也开始全面整修，于是皇帝和妃嫔去年就搬回了紫禁城。今年二月，皇后那拉氏千秋诞月，照例分派喇嘛一百八名，在雍和宫大殿念无量寿佛经九日；正寿那日，派喇嘛五百名在雍和宮唪念，供饽饽桌三张。皇后首诣皇太后前行礼，次诣皇帝前行礼，然后在紫禁城交泰殿接受公主，福晋和一二品命妇的朝贺礼。

朝贺礼后，皇后收到太后和皇帝的赏赐，由李玉亲自送至。太后赐万历五彩大佛碗一个，东珠朝珠一盘，皇帝赐下御制《佛说贤者五福德经》玉册，此经乃是教导众生要布施和讲经说法，便会得到长寿、多财、美貌、名誉、大智，玉册内饰佛中八吉祥图案，最后一片刻各体「寿」字，并青金石描金龙凤插屏一个，和铜胎掐丝珐琅灵芝盆景一对，博得一片赞叹。

接着是各宫妃嫔命妇送寿礼。令贵妃进描金粉彩海螺供器一个，流光四溢，富丽堂皇；容妃进痕都斯坦式玛瑙大花盘一个，晶莹剔透，别具一格，璎珞进珊瑚观音一尊，肌圆骨润，神态安详，鲜艳纯正。舒妃进松石绿地墨彩山水图象瓶一个，庆妃进铜胎画珐琅牡丹花卉水壶一只，颖妃进五彩瑞兽大纹盘一个，慎嫔进绿粉彩福罄绵绵团寿瓷板墙挂一个，武贵人进镂金琥珀葡萄纹链坠一个，和亲王府进翠雕云龙纹葵口大洗一个……教人看得目不暇给，好不热闹。

不想六月初四日，慎嫔薨逝。慎嫔自皇后寿辰后便开始生病，期间，皇帝召叶天士来看过，还曾从热河调派了两名厄鲁特医生来京给慎嫔看病，谕令不得有丝毫延误；又从热河召回慎嫔的弟弟厄鲁特披甲人厄勒木吉前来京城，但始终无力回天。六月初七日，皇后、妃等位往静安庄殡宫送别慎嫔金棺，令贵妃因身子不适，没有出席，承乾宫觉得，她就是装病，故意不去，而皇帝纵容着她。慎嫔的死，对那拉氏打击颇大。多年的相处，她和慎嫔关系甚笃，慎嫔生病后，她因心情焦虑，便常在梦里梦见五格格昭阳。

慎嫔临终的时候，握着皇后的手道：皇后娘娘，您对我真像亲人一样，我们好了一场，可惜我再不能侍奉您了，您一定要保重身体，嫔妾祈愿您身子康健，诸事遂顺！师傅说十二阿哥天资淳粹，至性过人，这是您的福气。他这么孝顺上进，嫔妾祈愿他将来登上大位，您便终身有依。嫔妾看容妃娘娘心地是真的好，您多和她亲近亲近，令贵妃我和她接触不多，看着也很和善。

那拉氏流泪不止，十一阿哥的亲事皇帝早几年便安排好了，什么亲上加亲，就是为了富察家和魏璎珞，却不见他说永璂……容妃？令贵妃？更可笑了，慎嫔真是天真。

接着，那拉氏养了多年的那只红毛鹦鹉突然死了，那拉氏愈发心情低落。有一日，便看着镜子和珍儿说：皇上是不是嫌弃本宫了？本宫用尽一切办法，保留住现在的美貌，可是身体却告诉本宫，一切都是徒劳的，一切都是徒劳的。再过几年，等这满头青丝变成白发，连奴才都会笑话本宫，同情本宫。说着将梳妆台上的妆奁一把扫落在地。

珍儿忙跪下道：娘娘，女人都会老啊，就算盛宠如容妃令贵妃，她们也会老啊！那拉氏笑起来，道：她们？魏璎珞比本宫小十岁，容妃和魏湄，比她还小。武贵人才二十出头……珍儿见她忽然提起魏璎珞，不免诧异，更不知该说什么。

袁春望从外面进来，说道：主子，太后也老了。珍儿忙道：你别说了，你别说了！袁春望不理她，继续道：皇后主子，太后已年过七旬，可她从来就不担忧，为什么，因为她依靠的是自己的儿子，而不是丈夫，这两者有巨大的差别。主子，您再想想，这么多年，皇上和太后这么大的心病，可太后依然在畅春园安享晚年，皇上照样给足了她面子，清漪园更建得如火如荼，您想想，这是为什么？就是因为她是大清的皇太后啊！皇上如果要动她，那就是不孝，将被天下人的唾沫淹死，更何况他一向说自己以孝治天下。

那拉氏恢复了常态，哼了一声，道：什么时候轮到一个狗奴才，来教训本宫！