弘昼用手指着他，道：你……只听皇帝在上面说道：够了，铜山同知李敦，守备张宾，就地正法。至于高斌……一并绑赴刑场。弘昼又很得意，傅恒忙道：皇上！皇帝将头侧在一旁，不看他，道：你说的对，高斌得用，朕不能杀他，但死罪可免，活罪难逃，让他观斩，再行释放。先行不要告知他，让他以为脑袋不保，好让他记住这个教训。跪安吧。弘昼出去了，傅恒还跪着。

皇帝道：你还有事儿？傅恒道：关于高斌的处置……皇帝道：你认为，朕对他残忍？傅恒道：皇上何必吓他。皇帝道：洪泽，高邮洪水，他身为河督，延误灾情，朕赦了他，河南外河同知，陈克济亏帑案发，他多方包庇，朕又赦了他，此次，铜山决口，不担威胁高家堰堤，还要下游淮杨水灾泛滥，真是无能之极，罪无可赦。朕不杀他，已经是法外开恩了！说到最后，伸出手臂指着傅恒，手指直抖。

傅恒只道：皇上，您心里也明白，高斌是个能臣，治水一事，积弊严重，他无法力挽狂澜，只能尽力周旋，更何况他是慧贤皇贵妃的亲生父亲，已年届七旬，皇上可以杀可以放，却不可辱，以免世人误会。皇帝闭了闭眼睛，没回答。

傅恒出殿以后，海兰察又迎了上来，傅恒看着他摇了摇头，海兰察明白了，退在了一边。傅恒出了遵义门，却见弘昼站在道旁等他。弘昼一笑，道：傅恒大人，你真是高风亮节啊，想当年，皇上是何等地宠爱高贵妃，今日你不计前嫌为高斌说话，结果皇上也没领你的情。傅恒道：和亲王，你我食朝廷俸禄，就应该按事实说话，就事论事，高斌多年殚精竭虑治理水患，乃是利国利民的功臣，你我怎能为私怨所左右，公堂之上，你引导皇上谈私，更是不妥。

弘昼道：佩服，弘昼佩服！傅恒大人，你还真是无私哪！但弘昼瞧着，你也有私心吧？傅恒道：我有什么私心？弘昼道：你素日和刘统勋汪由敦二人交好，高斌也是汉人，你这是要让汉臣们都为你满洲富察氏所用吧？

傅恒道：和亲王，你说话要小心，军机处诸人都是忠心于皇上，为皇上办事。弘昼一笑，道：这话就是到皇上面前，弘昼也敢讲。傅恒也一笑，道：和亲王，先前疯汉刘德照的事，你已经强把他归入了白莲教的反贼一路，汉臣们确实大有不平，刘统勋汪由敦两个倒没说话。依傅恒看，王爷还是要好好想想，这到底是在帮皇上，还是在害皇上？满汉都好，若颠倒黑白，无中生有，增加朝廷的杀戮，万一捅出更大的麻烦，不说皇上的安危堪忧，就是王爷你，恐怕晚上也睡不着觉吧？

弘昼怒道：你……你敢吓唬我？傅恒还是微微一笑，眼神有点儿奇异，道：傅恒不敢，王爷心里比我还明白。说着低头一拱手自己走了。

弘昼恨得后颌一咬，但心中不免起了思量，傅恒说的话，确实提醒了他，他如今主办白莲教一事，这些人都是些亡命之徒，镇压得太厉害了，确实对自己不利。突然想到，皇帝这是在拿自己当替罪羊，若办得好，皇帝去了心事，若办得不好，皇帝可以将自己推出去平民愤。想到这里，出了一身冷汗，才明白过来傅恒刚那个眼神，又想：他在皇帝身边日久，对皇帝的心思果然比自己明白。原来皇帝派了自己那差，自己还颇高兴，白莲教屡禁无功，这可是皇帝多年的心病，这么重要的事他交给了自己，足见对自己的重视，却没想到这一层。一路思量，慢慢走回了军机处。

拈花庵在靠近京城西北门德胜门内，虽然是皇家庵堂，但这一带甚是荒凉，宫中犯事的妃嫔或是前朝无宠的妃嫔常被打发到这里。璎珞下了马车，带着珍珠和小全子进了庵门，庵里的住持虚云已站在门内等候，见她主仆进来，忙施礼道：忠勇公夫人，老尼有礼了。她见璎珞带着白色斗笠，面纱四面垂下，遮住了脸看不清，不明白她为何不以真面目示人。只听璎珞一笑，道：师太免礼。小全子立刻给虚云送上一个包裹。

虚云接过，入手沉重，忙欢喜道：多谢夫人，夫人不必再赠香火，年后这位爷送来的三百两已很多。璎珞笑道：师太，我知道这里是宫中在支持用度，但师太手头其实并不宽裕，经常去宫里要，师太也拉不下脸，内务府的那些人更不好打交道，傅恒大人说，既然我来了，便应该再照顾一下。虚云忙道：谢谢大人和夫人，拈花庵和老尼一定日日为大人和夫人祈福，愿夫人早生贵子。璎珞笑着点了点头。

虚云便引着主仆三人往正殿上香。这是璎珞自少年时入宫后，十余年来，第一次真正地出门。她跪在蒲团上，看着座上的观音像，想起了姐姐阿满，闭着眼睛，耳边回响起自己少年时和姐姐共度的好时光，那些银铃似的欢笑在风中飘荡。虚云知她是富察府才过门的新娘子，虽然看不见脸，但见她似乎有哀伤之意，感到十分不解，但也不好问。少时，璎珞睁开眼睛，对虚云说道：走吧。