和这恼人的、绵绵不绝的春雨截然不同，那阵脚步声听上去十分富有节奏，给人以一种敏捷而从容的印象；脚步声很快停在门前，继而响起的是礼貌的轻叩房门声。

桐野利秋不耐烦地说了一声“进来”，房门随即被轻轻地打开了。

进来的是一个少年模样的人。他站在门边，又反手将房门轻轻关上。没有桐野利秋的召唤，他暂时就停留在门边，身姿挺直地站在那里，背光而立，脸容看不太清楚。

桐野利秋似乎也并没有立刻把他叫到身边来的意思。他仍然站在桌边，满脸烦躁之色地瞪着那张摊开的地图看，过了片刻之后，却突然开口道：

“那些……大久保派来的家伙们，有什么动向被刺探到吗？”

那个少年并没有立刻答话，却低下头轻轻地笑了一声。

这声笑似乎让桐野利秋的怒火更加高涨了一点，他不悦地转过头去，严厉地逼视着站在门边的少年。

“怎么？这有什么好笑的？！你是有什么看法吗？！”

那个少年从容地抬起了头迎视着桐野利秋。屋外暴雨如注，天色晦暗。屋内不得不早早点起了灯烛。在烛火跳动下，他那俊秀得几乎雌雄莫辨一般的脸孔同样显得有丝深沉难测。

“哪里。我只是忽然有一些奇妙的联想而已——”他微微拖长了尾音，语气意味深长。

“您好像总是遇上姓‘大久保’的对手呢——现在，是大久保利通大人。以前，也曾经有一位叫做‘大久保大和’的厉害对手吧？”

桐野利秋一怔。“大久保大和？！……”

他想了一下，才意识到那个少年指的是谁。而那个名字所指代的人物早已经在时代的大潮中消逝了十年之久，但是那个人当时带给他的头痛和气怒感好像一点也没有消失似的，在意识到那个人名究竟是谁的一瞬间就又都回到了他的脑海里。

桐野利秋很是不快地皱起了眉头，觉得这个少年确实和他出身的家族一样令人烦厌。可是现在随着战争的进行，萨摩的俊才一天少似一天；这个少年虽然可厌，但他那一身耀眼的能力也足以抵消不少这种惹厌感。

于是他咳了一声，语气僵硬地答道：“……近藤勇？你提他做什么？难道你没刺探来任何消息吗，才拿这些已经过时了十年的消息名字来搪塞？”

他说得很不客气，但好在那个少年似乎已经见识惯了他的坏脾气，也并不怎么介意似的，含笑应道：

“不，正是因为得到了一些和近藤勇君相关的消息，才特意提起他的。”

桐野利秋滞了一下。

“……什么消息？”他脸色很难看地反问道。

那个少年在门旁的暗影里似乎微微翘了一下唇角。但定睛看去的时候，他又仿佛什么表情都没有似的，语气也十分平静。

“那边，组成了所谓的‘新选旅团’哟。……听名字就能猜到，是以前的会津藩……还有，新选组的成员，作为主力而组成的军队。”

假如仔细听的话，就能够听出那少年平静语气之下带着的一丝淡不可察的笑意。然而此时心烦意乱的桐野利秋却并没有察觉这一点。

“这样一来的话，萨摩这边的剑术优势瞬间就要化为乌有了呢——毕竟，新选组的成员……那可不是开玩笑的吧。每个人都有着能够以一敌多的出色剑术……”

那个少年徐徐说道。

“再怎么说，也是近藤勇和……土方岁三，严格训练出来的精英剑士呢～”

这一次他话语中的尾音很明显地挑了起来，说不清带着的是愉悦还是讽刺。当他说出那两个已经湮没于世十年的名字的时候——尤其是说到后一个名字的时候——他的语气里含着一抹说不清道不明的东西，让桐野利秋一瞬间就深深地皱起了眉。

虽然知道这少年不过是因为家族一时押错了宝、以前的时候急于巴结而跟随西乡大人太近，因此当西乡大人下野的时候也受了连累、在那些朝臣那边再也翻不了身才继续跟随西乡大人的，与他们这些出身萨摩的同胞们的忠诚度完全不能相比，但此时此刻他这种完全不顾自己的立场、对十年前就已经消失于世的那个幕府豢养的“乡下来的杀人集团”居然使用了这种赞赏的语气的行为，还是让桐野利秋感到了一阵愤怒。

“注意你的言辞和行为！”他语气冰冷地警告道，但内心里涌起的那一阵慌乱感却没那么容易消失。

理智告诉他，在田原坂这样的地方，双方凭火器无法决出胜负的话，己方的剑术就是极大的优势——毕竟朝廷派来的军队很多都是之前压根不懂得剑术的平民和穷人的出身，与他们这些武士的战力完全不在同一层次上；然而现在——那少年居然说朝廷收编了那些曾经为了幕府而站在反叛立场上的会津藩和新选组的余孽！那些人的剑术可是真正的血与火里淬炼出来的，要真的拔出刀来的话一点儿也不会含糊！