最出名的钱塘四艳都已显露才艺，只是第一艘采莲船上，卞文莲唱过一曲，便挂起帘子，身影欲遮欲露，令人遐思不已。

但她这么做却不是为了引人入胜，而是船中还有另一个人，正是朱维棠。

朱维棠斜倚在软榻中，慢慢摇着扇子，淡淡道：“我可会害得你成不了状元娘子了？”

卞文莲却道：“那正好。”

朱维棠知道她挂起帘帐，也不全是为了自己，见她似乎有意在压制自己的风头，问道：“你不想要状元？”

卞文莲微笑道：“榜眼也好，探花也好，只要有前三甲都成，状元太麻烦不过。”

朱维棠微微点头，众妓都各有手段，玉如意那花船大费周章，本来赢面不小，到后来，只怕也是有意示弱，好让乾隆出手助她，自我满足之余，更加降低警惕。

卞文莲问道：“倒是你，怎么有闲心来看选花魁？还难得兴师动众的。”

朱维棠艺高胆大，身边向来最多带两个侍卫，这次却又派士兵暗中重重包围西湖，保护圣驾，于他是稀奇得紧。

朱维棠道：“我有一件事情，本以为已经下定决心了，今天却又动摇。总这么犹豫不决下去不成，所以我决定给他们一个机会，也给自己一个机会，今日他们要是劫出去，我就算认输，要是劫不出去，就得一步步按我想的来。”

他说到一半就已经变成了喃喃自语，但没放低音量，卞文莲听得清清楚楚，不由好笑：“红花会的文四爷是关是放，叫你这么为难么？我看是红花会的陈总舵主叫你好生为难吧。”

朱维棠被说破心事，也不在意，道：“你都知道了。”

卞文莲从他手中拿过扇子，为他扇风，笑道：“浙江好歹是我的地盘呢，我的总舵主。”

朱维棠点点头，平淡道：“我决定了，你想叫我不痛快，我也叫你不痛快一下，今天你当一回状元吧。”随即命白振取了价愈千金的两卷画，送上去指明给卞文莲姑娘。

卞文莲知道接下来最少几个月自己那儿要大大热闹上一番了，偏生又是会中事务忙碌的时候，幽怨地看向朱维棠，轻启朱唇唱道：

“嘒彼小星，三五在东。肃肃宵征，夙夜在公。寔命不同！嘒彼小星，维参与昴。肃肃宵征，抱衾与裯。寔命不犹！”【注十二】

朱维棠身子一斜，枕在她腿上，道：

“你也知道是‘寔命不同’啊？”

方才想到玉如意，朱维棠便想起与玉如意一面之缘，遣侍卫送去一把价愈百金的白玉琵琶。

卞文莲扑哧笑道：“咱们皇上的后宫也空虚得很，要不要带一位姐姐回去啊？反正已经露了身份，留下一笔风流佳话传于后世也好。”

朱维棠淡淡道：“看来做馆中姑娘的总是要聪明伶俐些，她没瞧出你是天地会的，你也没瞧出她是红花会的。”

卞文莲默然道：“她果真是红花会的？前夜她被请到西湖，我就猜她是了，不过红花会在明，天地会在暗，我至此才瞧出来，是我输了一筹。”

朱维棠不再出声，闭目养神。

评选出花国士子们，卞文莲果然得了状元。袁枚等裁判又赋诗联句以纪盛，此时朱维棠已经下了花舫，换游船自去了。

上了岸行出不远，却见一辆小马车停在路边，两名婢子守在车间，见到朱维棠一行走来，远远迎上来道：“可是朱先生吗？”

朱维棠停步，微微摆手，让身后侍卫不必警戒，道：“是我。”

小马车上窗帘掀起，露出玉如意的半张脸、一双眼，眼波盈盈，娇声软语道：

“得蒙先生厚赐，小女子备下薄酒，聊表谢意。”

此时花魁选举方毕，湖上气氛正浓，火光灯光冲天，欢声笑语喧热，一街之远，被映衬得格外漆黑寂静，朱维棠站在一团黑暗中，抬头望向提督府方向：

“你到这里来拦我，文四爷应该是已经被救出来了，好罢，你带我去见你们总舵主。”

玉如意脸色微变，却不再故作不知，下马车来，恭恭敬敬道：“朱先生请。”

她知道朱维棠身份，不敢请他留下侍卫，朱维棠却转身：“你们都不必跟来了。”

侍卫不敢反对，躬身行礼，整齐退去。

朱维棠这才向玉如意道：“姑娘请。”

玉如意解下马车前的两匹马，请朱维棠上马同行，到了六和塔下，玉如意当先下马，躬身相送，朱维棠一言不发，走进塔中。

第一层由马善均、马大挺父子看门，第二层守卫的是一个少妇，想必就是周绮了；第三层是“铜头鳄鱼”蒋四根，第四层是“鬼见愁”石双英，第五层是“九命锦豹子”卫春华，第六层是“铁塔”杨成协，第七层是“武诸葛”徐天宏，第八层是“黑白无常”常氏双侠，第九层是“千臂如来”赵半山，第十层是铁胆庄庄主周仲英。