进了大门，大管家才从里间跑出来，见了宝钗一拱手就打了个千儿：“姑娘安好，周嫂子安好。”周瑞家的正抬头四面看呢，冷不丁听见有人喊她，堆起笑福了福：“薛大管家好。我们太太说了，外甥哥儿给全家都长了脸，等进京必要好好往亲戚们家里走走。因想着宝姑娘一个女孩儿家在外走动多不方便，故此交代我好好儿伺候着姑娘过来看看，莫耽误了姨太太家的大事。”

大管家又同她寒暄了几句，这才垂手向宝钗禀报：“回姑娘，院子里的景致并砖瓦墙地都整治好了，屋子里面刚刚用兑好的石灰膏子刷过，待干了才好将家具摆设放进去。咱们从南边带来的好些布料不合用在帐子并窗户上，故此需要特特采买。小的私自做主把先前裁换下来的旧瓦并些儿物料转手给卖了，这一抿银子不拘去哪里都够此处开支。”

宝钗顺着夹道走了一遍将五处院子一一看过，这才点点头道：“主院留给母亲，靠近主院头一个东院给哥哥，次后头东边的院子给蝌哥儿；西边儿头一个院子留给我和琴姐儿，她还小呢，独个儿住个院子不甚放心。最后单一个院子出来留作客舍，你们就照着这个摆放家具摆设。不少东西都是家里现带来的，母亲和哥哥上京必又要带不少东西，记着趁早把仓库也给清出来。”

途中总有各式下人跑来回事儿交差，桩桩件件宝钗俱各安排的井井有条，看得一旁周瑞家的啧啧称奇：“姑娘今年虚岁才十三吧，竟比好些媳妇子还能干爽利，怪道院子里又规矩又干净。”宝钗抽空笑看她一眼道：“您笑话我哩！姨妈手底下哪个管事不比我强出几条街？无非我是主子，只消一句话便将人使唤得团团转，他们怕我，故此才看上去瑟瑟停当罢了。”说着又里外看看，这才点头满意到：“我估摸着，早了四月底，晚了五月初，母亲并哥哥必是要北上的，你们数着日子早早完工，千万别主家都到了还得等着。”

大管家弓身应了又道：“难得姑娘出来一回，不如去咱们自己在京里的酒楼尝尝新来厨子的手艺如何？好些客人都翘大拇指哩！整好周嫂子也在，荣国府上的管事必是不同凡响，一并帮着点评点评。”

因着日头尚早，宝钗微微考虑便点头道：“成，你打发人去说一声，专门留个隐秘些的包间儿，帐挂在我这儿，就当我请周嫂子下馆子，咱们也受用一回。”周瑞家的自是喜得无可无不可，当下殷勤伺候着宝钗上了马车缓缓出了巷子。

薛家在京中的酒楼也是家老店，端端正正立在南北十字街上，坐北朝南上下三层，宝钗两辈子加起来这还是第一次进来。酒楼掌柜虽没被“请”进梨香院喝茶，但是这位东家大姑娘眼睛里揉不得沙子的名声也是知晓的，得了消息立刻亲自守在不打眼的侧门处。见着自家马车 晃晃悠悠打东边驶过来忙不迭上前伺候。

照例是小厮把梯子放下来，白鹭打着伞守在车门边替带了帷帽的宝钗遮掩一二，周瑞家的跟在后头，走侧门直接上了三楼东家自用的雅间。

掌柜的一路把人送进雅间儿，略顿了顿笑问：“姑娘，咱们这儿上周刚换了新厨子和新菜式，给您捡精细的上几道尝尝？”宝钗笑着让掌柜的直接拿了水牌递给周瑞家的：“先捡最好的上几道，周嫂子再点几道。有尝了觉着还成的，咱们走的时候再捎上几道回去孝敬老太太和太太。”

掌柜的记了菜名儿忙跑去后厨交代，没多大时候几个穿了短打的伙计便端了菜式送到门口轻敲门板。周瑞家的刚要站起来却被宝钗拦下：“周嫂子只管坐，让他们跑腿去。”掌柜的拱拱手，亲自出去把盘子碗端进来，白鹭和一路跟着的小厮连忙起身一顿忙活，诺大的桌子上立刻摆满山珍海味。

眼见菜式齐备，白鹭给宝钗换上自家带着的乌木箸，后退一步立在一旁替她和周瑞家的布菜，动作行云流水，看得这媳妇子目不暇接。她心下道：“我滴个乖乖，都说林家姑娘架势大，不曾想这薛家姑娘不逊于她，先前怕是碍不过客居故此不曾表现，及至到了自己家竟是个说一不二的主儿。泼天的富贵娇养出来的姑娘，只怕将来进门当了宝二奶奶无人能降伏于她，竟又是个琏二奶奶的款儿了！”

边想边吃，每个盘子两筷子下去也就差不多饱了。宝钗一贯是不怎么在外头吃饭的，略尝了尝味道便停下箸等着周瑞家的，约莫着她吃了□□分便让白鹭点茶。这时掌柜的又敲门进来陪笑道：“姑娘，味道如何？”

不等宝钗说话，周瑞家的一径点头称赞，指着一盘金银鳝丝道：“这个有点意思，并那炸的酥酥咸咸的黄雀正是老太太晚间喜欢下稀饭的，好叫姑娘知道。”宝钗沉吟片刻，喊来掌柜的：“周嫂子指的这两道再配上些果子装两个食盒子我们带回去，孝敬孝敬老祖宗和姨妈。”

掌柜的立刻让厨下现做了两份儿新的，依言装好送到小厮手里提着，末了搓着手道：“姑娘，这厨子我看可以，若不是趁这机会您隔着门见见？要是成我就把他签个几年留下做个大师傅。”

这桌上的菜式，无论造型还是味道都不逊于荣国府大厨房精心做出来的，因此宝钗便点了头应下：“让他上来吧，若真有那么好便分他些红利也可，想要让人用命，好处不给足可不行。”说话间外头一个带笑儿的声音响起来：“东家，咱这手艺还成吧？”

宝钗正端着茶抿呢，直接一口差点没呛进喉咙里。她只假做被烫了一下埋怨上来帮着敲背的白鹭几句，低头将脸上惊诧的表情遮了个严严实实——这不是当日进宫选侍时遇着的那个锦衣卫头头么？怎地又跑进自家酒楼当厨子了，难不成朝廷给的饷银窘迫到逼着大人们不得不在外面再找个副职做？