而后人声渐沸，宝玉也瞧见冯紫英卫若兰等人，不免过去胡乱攀谈一回。不过是哪家的酒席好，哪家的花园如何，又有近日时令节气等话，倒也不一一尽数。

及等人来得渐渐齐整，宝玉方要辞去，自入席安坐，忽被冯紫英拉住，笑着道：“方才还罢了，如今一瞧，里头倒有几个鸿胪寺礼部的官儿。”

一行说，他一行点头称赞：“他们虽是清水衙门，倒会见风使舵的，这会子便赶来了。”

宝玉听见，便问是哪几个，冯紫英随意点出，他细细端详两眼，见着不是早早赶来的，便是正绕着贾珍攀谈不休，满脸红光的，不免觉得有些厌恶。

因此，他嘴里胡乱应承两句，便还是回去了，后面席面上胡乱用了些，瞧着越发有些热闹不堪起来，他便寻个由头，往后面尤氏处散漫一回，径自辞去。

尤氏等人只说是他碍于贾母、王夫人的孝，瞧着有酒，便不肯多留，因稍作挽留，见他执意，也就打发人送他回去。

宝玉应承两句，却还是往街上逛了一回，因要与黛玉寻两样新鲜玩意儿，倒在街上逛了两圈。

偏如今街市萧条，多有不如往日的，又有些流民走动，更添三分凄凉，宝玉逛了半日，非但不能开怀些，反倒越发气闷起来，当即也不肯再逗留，正叫了茗烟，预备打马回转，忽听见有人叫唤，转头一看，却是柳湘莲正打马往这边来。

见着是他，宝玉忙下马来，拱手作礼，因含笑道：“我前儿才说，这四五个月不等见，什么时候竟要一会的。谁知这会子赶巧，竟在这里相见了。”

柳湘莲本就与他相厚的，又听这话，自然也抱拳回礼：“论起这话，却着实不错。今日正是令表兄请我吃酒，又请了蒋玉函他们几个。本说是要请你来的，但想着你在孝中，况且又有事，竟不好搅扰。谁知倒有这一宗巧合。既如此，不如过去坐一坐，便不吃酒，说说话闲谈一番，也是不错。”

见他这么说，宝玉迟疑片刻，因想着久未见面，柳湘莲又再三邀请，他也只合答应下来。

当即过去。

那薛蟠见着他来，也是大喜，忙叫人再置些酒菜来，必要拣上等的。

宝玉忙摆手笑道：“我不吃酒，不过来坐一坐便罢，很不必使这些个。”薛蟠听了，只得做罢。

及等后面江霖、蒋玉函并素日有走动的几个人来齐全了，自然吃酒攀谈起来。

诸人自然先论几句温寒近况。

薛蟠自不必说，家里有个夏金桂做搅家精，纵然比旧日略好了些，总归不甚称心如意，提起这话来，便是满脸悻悻之色。

柳湘莲坐拥娇妻娇儿，正是夫妻琴瑟和鸣，父子天伦之乐的时候，十分称心如意，再听他这话，不免更皱眉：“论来也有二三年的光景，义母又极慈和的，你虽莽撞些，到底也尽有让的，怎么嫂子只还这样？”

“也只是我的命罢了！”薛蟠摇头叹道：“论起来，岳母也是极明大义的，又是姻亲世交，极亲厚的，谁知她竟是这么个脾气！如今倒好，要说合离，又不是我独个儿的事，要说不合离，这日子也是没法过下去了！”

旁边蒋玉函听了一回，也自摇头，暗暗庆幸自己所娶袭人，知冷知热为人妥帖，不免看了宝玉两眼。

宝玉见着，虽不知就里，也只与他点头致意，再听旁边江霖提及近日几件闲事。

倒是薛蟠回转过来，因问宝玉：“今儿那边珍大哥哥设宴，我因早与他们说定了，便只打发人送了礼，也没去。你是必要去的，怎么这会子就出来了？”

“不过去贺一贺便罢，还能正经吃酒不成？”宝玉随意应了一句，又讲了几句席面上的人事，便道：“我瞧着左右无趣，打量着早些回去也罢。”

旁边江霖听了一回，却笑道：“既有这鸿胪寺、礼部的事，只怕那边珍大爷随驾，倒不是小事，竟有些正经差事的。”

“这话怎么说？”薛蟠忙问道。

江霖笑道：“既是圣上恩典，又是南巡的，多半的事总要落在礼部这边，次则鸿胪寺。既他们主持，自然知道里头要紧的是那些，不打紧的又是那些。如今才起了头，正是忙乱的时候，还赶着赴宴，必是有个不得不去的缘故。这不是两厢里对上了？”

薛蟠听了，不觉往宝玉面上望了两眼，才点一点头，拿起酒盏一口饮尽满杯，口里才应了一句：“那倒真真一桩喜事。”

一行说，一行又吃了两三杯酒。

宝玉原也无心理论这些个，又见薛蟠如此吃酒，再陪着说一阵话，便也辞去了。

薛蟠倒不理论，柳湘莲等人留了一阵，方相送出去。又有江霖，特特多留了一阵，见着左右无人理论，方嘱咐两句：“宝二爷，要是旁人，我也不理论了，如今既是府上珍大爷随驾，我少不得说两句——虽说那些流匪已是被剿灭了，可多半的人竟也无处安身，未必不会另起炉灶，再生事端。如今又有这一桩大事，须得提防一二。”