探春瞧了周遭两眼，见果然如此，也便点头道：“也好。”说着，又问宝钗黛玉那里。一个小丫头过去片刻，就回来道：“宝姑娘、林姑娘正用点心呢。”

探春道：“侍书，你过去说一声，等会子请林姑娘、宝姑娘一道用午饭。”

那侍书答应一声，将手头的事交予小丫头安置，自己过去。

李纨瞧着，亲提了一壶茶，倒了一盏茶递过去：“这半日还操心不够，说着歇一歇，又问这个，又嘱咐那个的。”

探春接过茶盏，垂头吃了两口，才微微吁出一口气，目光却不由落在后头那边。李纨知道她还忧心那小雀儿的话，只现今过去不得，便又与她取了两色细点，搁在小碟子上，又递过去。

回神见着这个，探春也收敛住心神，一时谢了，也让李纨：“这银丝卷瞧着倒好，大嫂子也尝一尝罢。”

正说着，忽得有人说：“二奶奶打发平姑娘说话来了。”

两人抬头，就见平儿走进来，便笑着道：“你来做什么？”

那平儿笑着提了赵国基一件事。

探春素日敏捷，早想到赵姨娘闹腾，大约与这个有些干系，又有先前吴新登家的混事，已是记在心底。现又听平儿这么说，不觉冷笑一声，半是剖白，半是着恼，咬准了旧例不肯添银钱。

这边平儿早听了两句闲话，已是明白了对半，又听了这一番话，越发会意，见探春神色不似旧日，也不敢以往日那般相待，只在一边垂手默侍。

一时又有一个过来回话，探春几句打发了，那边宝钗黛玉已是听了侍书回话，从上房这边过来。

探春等瞧着，忙又起身让座，又问今日的事项，宝黛两人细说了一回，倒也并无大事，不过是随常的事体，凡取用的东西，也都有了账本，一时交托清楚，也就罢了。

宝钗已是瞧见探春形容，却与先时不同，又有平儿候在一边儿，一声也不言语，与旧日又是不同，她是个眼明心亮不言语的，便也不提一个字，只笑道：“今儿的云片糕倒好，你们尝着怎么样？”

“我倒觉得银丝卷好些儿。”探春笑着回一句，又道：“只这会儿迟了些，等会子就要用午膳了，没得嚼了这些个，等会子又吃不下那个。”

黛玉听了，便笑道：“我也这么说，竟还是汤羹好些。只恨每日事项不定，一时忙一时闲的，还是点心随意些儿。”

说了几句闲谈，那边已是又送午饭过来。

四人才坐定，就见有个媳妇子且来回事，张口就道：“回奶奶、姑娘，书房里支宝二爷、环爷并兰哥儿的一年公费。”平儿先道：“你忙什么！”几句话将这媳妇唬得赔笑退了出去。

探春便将吴新登家的一件事提了两句，平儿忙笑着应承，又向门外说：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说。”

门外众媳妇都笑着回话答应，也极谦逊的。

平儿才冷笑道：“你们明白就好了。”又与探春等赔笑：

“姑娘知道二奶奶本来事多，哪里照看得这些，保不住不忽略的。又有俗语说‘旁观者清’，这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处，二奶奶没行到的，姑娘竟添减一二：头一件，与太太的事有益，第二件，也不枉姑娘带我们奶奶的情义了。”

这话未曾说话，宝钗、黛玉并李纨都笑了，因道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼她！本来无可添减的事，如今有这么一说，倒还找出两件来斟酌斟酌，才不辜负你这话。”

探春也自笑了，一面说话，一面让平儿坐下，又命倒茶，才有问：“林姑娘她们的饭呢？催着些儿。”说着，又将先前那媳妇唤进来，现开发了事，那边已是将宝钗、黛玉的饭盒也送了来。

侍书、素云早将一张小饭桌抬来，见状忙搁了上去，又有紫鹃、莺儿两人上菜。平儿瞧见，也起身帮衬，黛玉瞧着，便笑道：“你说完了话，吃两口茶，就回去罢，又在这里忙什么？”

平儿笑着说两句，又帮忙服侍着用完饭，探春又将一应事体俱都办妥，见一干媳妇儿皆都退了去，这才将那小雀儿叫出来，细问缘故。

这小雀儿先前虽得了十分嘱咐，到底是年轻没经过事的，一时被拉下去，被三四个人围着盘问，更失了先前的一点气焰，现今软绵绵着身子，乖顺跪在下头，反期期艾艾说不清话来。

还是紫鹃等审过的，将她先前那一通话回与探春等人，却与所想不差，正是为了赵国基亡故，只赔了二十两银子这一件事，又有赵姨娘暗地里试探，想着能趁机回来，又是一桩。

只这两件事，探春早已回绝了头一件，后头那一件，她更是一句话都不敢乱说的——赵姨娘图谋不轨，巫蛊害人，原是极恶毒的大罪过，连着她都受累不浅，现要凭着她回来，简直是笑话。